– В технике мастера Ву есть некоторые излишества, - заметил Михаил.

– Не техника, - покачала головой девушка, принимая пакет от Цинь Яо.
– Меня заинтересовало то, что было за техникой. Ваше восприятие. Оно отличается от других.

Михаил замер. За пять лет странствий никто не подмечал его дара управлять временем.

– Любопытное наблюдение, - осторожно ответил он.

– Наставник Юнь Цзы говорит, что наблюдательность - это основа всех наук, - сказала она, направляясь к выходу.
– Было бы интересно обсудить это подробнее.

– Как часто вы бываете у мастера Ляна?
– спросил Михаил.

– По четвергам и субботам, - ответила она, обернувшись у двери.
– Правда, я только наблюдаю.

– Странно, - произнес Михаил.
– Из вас вышел бы отличный практик.

Тан Сяо улыбнулась.

– Кто сказал, что я не практикую? Просто не боевые искусства.

С этими словами она вышла, оставив после себя легкий аромат жасмина и множество вопросов.

Цинь Яо хмыкнул.

– Необычная девушка. Мозги как у ученого мужа, но сердце поэта. Работает у наставника Юнь Цзы, городского летописца и исследователя. Говорят, она помогает ему в изучении местных легенд и странных происшествий.

– Легенд?
– переспросил Михаил.

– Да. Наставник Цзы собирает все необычные истории, которые случаются в городе и окрестностях. Говорят, у него целая коллекция свитков с описаниями загадочных болезней, исчезновений и прочих странностей.

Михаил задумчиво кивнул. Человек, который собирает информацию о необычных происшествиях… Возможно, именно то, что ему нужно.

– Что можете рассказать о необычных случаях болезней в последнее время?
– как бы между прочим спросил Михаил, возвращаясь к изучению трав.

Взгляд травника изменился.

– А вас что интересует, молодой человек?

– В моих странствиях я сталкивался с редкими болезнями, - уклончиво ответил Михаил.
– Хочу понять, есть ли подобное здесь.

Цинь Яо немного помолчал, затем тихо произнес:

– За последние полгода участились случаи странной болезни. Люди жалуются на головные боли, галлюцинации. Под кожей появляются тёмные прожилки, словно чернила растекаются по венам. Особенно много случаев в деревнях у подножия северных гор.

– И вы лечите этих людей?
– Михаил старался, чтобы голос звучал непринужденно.

– Пытаюсь, - травник понизил голос до шепота.
– Но традиционные методы помогают плохо. Словно болезнь сопротивляется.

Подобные симптомы всегда сопровождали появление скверны. Михаил чувствовал, как закручивается узор головоломки, складываясь в тревожную картину.

– Ошибка в том, что вы пытаетесь ускорить движение, - объяснял Михаил группе учеников.
– А нужно замедлить восприятие. Почувствуйте разницу.

Просторный двор школы мастера Ляна был заполнен до отказа. За две недели пребывания в столице Михаил приобрел известность, практики из всех районов города приходили наблюдать за его тренировками или участвовать в них.

Он заметил Тан Сяо, сидящую в стороне под цветущей сливой. Как обычно, она не практиковала, а наблюдала, иногда делая заметки в маленькой книжке.

После занятия, когда ученики разошлись, Михаил подошел к ней.

– Две недели наблюдений. Какие выводы?

Тан Сяо закрыла книжку.

– Ваши движения не похожи ни на что из того, что я видела раньше. Словно вы находитесь в гармонии не только с пространством, но и со временем.

Михаил напрягся. Её наблюдательность поражала. Это было почти невозможно для обычного человека - уловить суть его техники без понимания природы его дара.

– Интересная метафора, - произнес он нейтрально.

– Не метафора, - ее глаза смотрели прямо. – Кстати, я слышала, что вы собираете сведения о странных происшествиях в нашем регионе. Я могу помочь. Наставник Цзы изучает эти явления уже много лет.

Они шли по узким улочкам, поднимаясь в северную часть города, где располагались дома зажиточных горожан и ученых.

– В последнее время случаи странных заболеваний участились, - сказала Тан Сяо.
– Особенно в деревнях у подножия гор. Наставник Цзы собирает свидетельства и пытается найти закономерности.

– Почему вас это интересует?
– спросил Михаил.

– Мой брат… - она запнулась.
– Два года назад он вернулся из путешествия к северным горам. С тёмными прожилками под кожей и странными идеями в голове. Через месяц его не стало. Я поклялась выяснить, что с ним произошло.