Он обхватил её запястье, и тепло его прикосновения растеклось по телу, прогоняя холод скверны. Чжан потянул её за собой, прочь от существа, от кристаллов, от удушающего дыма.

– Нет!
– хор голосов существа превратился в единый вопль ярости. Дым взметнулся вверх, пытаясь преградить им путь.
– Она наша!

Но Чжан Вэй даже не обернулся. Печать на его груди вспыхнула ярче, отбрасывая тьму, прожигая путь сквозь черный дым. Он шел уверенно, словно точно знал, куда направляется, и Елена следовала за ним, крепко держа его за руку.

С каждым шагом окружающий кошмар терял свою силу. Кристаллы на стенах осыпались, превращаясь в безвредную пыль. Черный дым рассеивался, утрачивая плотность и цвет. Голоса становились тише, пока не стихли совсем.

Елена ощущала необъяснимый покой рядом с этим человеком. Что-то возникло между ними после первого сражения против скверны, связало их. Когда руки соприкоснулись, это чувство усилилось.

А потом наступила тишина.

Елена открыла глаза и рывком села на циновке. Её тело было покрыто холодным потом, ртом она жадно хватала воздух, словно долго была под водой. Расширенными от только что пережитого глазами она осмотрелась вокруг - привычные стены кельи, первые лучи рассвета, отражающиеся в воде священного пруда, тлеющие благовония.

Реальный мир. Она вернулась.

Дрожащими пальцами Елена коснулась виска, ожидая боль от черного волоска. Но там была только прохладная кожа, ни боли, ни ощущения чужеродного присутствия.

– Он ушел, - прошептала она, не веря своему счастью.
– Как это возможно?

Она закрыла глаза, погружаясь во внутреннее зрение, проверяя жизненные нити. Все они сияли чистым серебристым светом, ни следа черноты, ни намека на заражение.

Рядом с пластом целителя мелькнули знакомые серебряные ткани.

– Тёмное должно преодолеваться светом,– прошептал голос богини, звуча словно из глубин сознания Елены.
– Но только тем светом, что возник из собственной силы.

Медленно, с трудом преодолевая слабость в конечностях, Елена поднялась на ноги. Подошла к пруду и заглянула в его зеркальную поверхность. Отражение показало бледное, но здоровое лицо. Тени под глазами, следы недавнего истощения, но никаких признаков скверны.

Она опустилась на колени у самого края воды, позволяя пальцам коснуться прохладной поверхности. Круги разбежались по пруду, нарушая идеально гладкую поверхность. Лотосы слегка покачивались на воде, их светящийся ореол постепенно тускнел с наступлением рассвета.

– Это был не просто кошмар, - прошептала Елена, наблюдая за игрой света на поверхности пруда.
– Скверна пыталась захватить меня изнутри.

Теперь она понимала: черный кристалл в подземелье школы был не просто источником заражения. Он был сознательной сущностью, разумным существом, способным проникать не только в тела, но и в разум своих жертв. В её кошмаре скверна показала свое истинное лицо паразита, пожирающего не плоть, но саму личность.

Елена вспомнила лицо главного мастера, искаженное трансформацией. Теперь она видела яснее: не новые возможности привлекли его, а обещание могущества без ответственности, силы без контроля. Скверна не дарила эволюцию, она предлагала легкий путь, заманивала и соблазняла.

И в этом заключалась её истинная опасность.

Но еще более странным было появление Чжан Вэя в её кошмаре. Воин, чья печать излучала такую мощь, появился словно из ниоткуда, проникнув в самую глубину её сознания. Она даже не пыталась убедить себя, что это было просто видение или игра подсознания. То, как точно проявился его образ, как именно его прикосновение смогло разрушить влияние скверны… В момент отчаяния, на грани потери себя она впервые ощутила нечто, выходящее за рамки тактического союза. Что-то, чего не испытывала с Лином, несмотря на их физическую близость. С Чжан Вэем возникло понимание без слов, будто на каком-то фундаментальном уровне их сущности резонировали.

– Нелепо, - пробормотала она, отворачиваясь от собственного отражения.
– Он даже не здесь. И что скажет Лин.

Но ощущение не уходило, это было теплое, странно успокаивающее чувство связи с человеком, которого она видела лишь несколько раз, с которым обменялась едва ли десятком фраз, не считая боевых команд.

Елена глубоко вздохнула, заставляя себя сосредоточиться на насущных проблемах. Её ночной опыт дал бесценное понимание природы скверны, которым она должна была поделиться с другими целителями. Если скверна могла атаковать через сознание, значит, физические методы защиты и лечения были недостаточны.

– Нужен новый подход, - прошептала она, наблюдая, как первые лучи солнца окрашивают воду в золотистые тона.
– Защита не только тела, но и духа.

Её взгляд упал на лотосы в пруду, даже с наступлением дня они продолжали светиться, хотя и гораздо слабее. Это напомнило ей о свете печати Чжан Вэя, устойчивом, пробивающемся сквозь любую тьму.

– Вот оно, - Елена почувствовала, как её охватывает волнение открытия.
– Не бороться с тьмой, а усиливать свет.

Она поднялась, ощущая новую силу, пронизывающую каждую клетку тела. Священная вода, травы и очистительный сон сделали свое дело, она чувствовала себя обновленной, словно заново родившейся.