– Прекратите!
– закричала она, но её собственный голос утонул в хоре обвинений.

И тогда из темноты коридора впереди начал сочиться черный дым. Он двигался против всех законов физики, не поднимался вверх, а стелился по полу, словно живое существо. Там, где он касался кристаллов, они меняли цвет с черного на глубокий пурпурный, а их пульсация ускорялась.

Дым собирался в центре коридора, принимая человеческие очертания. Сначала фигура была нечеткой, размытой, но с каждой секундой она становилась все более определенной. Наконец перед Еленой предстал главный мастер Каменного Сердца, такой, каким он был до трансформации. Высокий широкоплечий мужчина, с гордой осанкой и пронзительным взглядом.

– Я ждал тебя, - произнес он, но голос звучал странно, будто говорили десятки людей одновременно.
– Ты почти поняла суть скверны, осталось сделать последний шаг.

– Чего ты хочешь?
– Елена постаралась, чтобы её голос звучал твердо, но даже в собственных ушах он казался слабым и дрожащим.

– Показать истину, - фигура мастера сделала шаг вперёд, и черный дым заклубился вокруг его ног.
– Скверна не болезнь и не враг. Она - эволюция.

С каждым его словом черный волосок пульсировал все сильнее, посылая волны боли через все тело. Она чувствовала, как что-то чужеродное пытается проникнуть в её сознание, изменить суть её существа.

– Ложь, - выдохнула она, отступая.
– Вы не эволюционируете, вы теряете себя.

– Нет, - черный дым начал обволакивать фигуру мастера, меняя её. Руки удлинились, пальцы превратились в острые когти, лицо исказилось, став нечеловеческим.
– Мы становимся чем-то большим. Присоединяйся к нам.

Дым устремился к Елене, окутывая её плотным коконом. Где бы он ни касался кожи, она чувствовала жжение, точно от кислоты. Черный волосок превратился в раскаленную проволоку, пронзающую мозг.

– Нет!
– закричала она, пытаясь применить теневые техники защиты, но её сила словно иссякла. Тьма была слишком плотной, слишком могущественной.

Дым проникал через кожу, просачивался в легкие с каждым отчаянным вдохом. Елена чувствовала, как он заполняет её изнутри, меняет, искажает. В панике она попыталась еще раз обратиться к своей покровительнице, богине Смерти, но не почувствовала отклика. Здесь, в этом кошмаре, она была одна.

– Сдайся, - прошипел голос существа, бывшего когда-то мастером.
– Так будет проще.

И в этот момент отчаяния Елена осознала: не смерть пугала её, не боль, не страдания, не конец существования, она боялась утратить себя, свою сущность, то, что делало её Еленой. Стать пустой оболочкой, марионеткой в руках скверны - вот что вызывало истинный ужас.

Черный дым сдавливал горло, не давая кричать. Темнота подступала со всех сторон, обещая забвение. Елена чувствовала, как силы покидают её, как сознание начинает растворяться в чужеродной воле.

– Прости, - мысленно обратилась она к богине Смерти.
– Я подвела тебя.

И когда она была уже готова сдаться, в глубине коридора появился слабый свет. Сначала он был не ярче свечи, мерцающей на ветру, но с каждой секундой становился все сильнее, все отчетливее.

Черный дым заметил его тоже - заклубился сильнее, стал гуще, словно пытался создать барьер между Еленой и приближающимся светом. Существо издало шипение, в котором смешались ярость и… страх?

Свет принял очертания человеческой фигуры. Силуэт был размытым, словно видение сквозь мутное стекло, но Елена узнала его мгновенно.

– Чжан Вэй, - прошептала она, не веря своим глазам.

Фигура приближалась медленно, но неотвратимо. Там, где свет касался черного дыма, тот отступал, рассеивался. Кристаллы на стенах тускнели, их пульсация становилась все слабее.

Существо метнулось к приближающейся фигуре, выставив когти в атакующем жесте. Но свет усилился, сформировав что-то похожее на печать на груди Чжан Вэя, - сложный узор, пульсирующий силой. Дым отпрянул от этого света как от смертельной угрозы.

– Невозможно, - прошипел голос существа.
– Ты не можешь быть здесь.

Чжан Вэй не ответил. Его силуэт становился все четче, детали проступали сквозь дымку - строгое лицо с высокими скулами, проницательные глаза, тонкие губы, сжатые в решительную линию.

Он протянул руку к Елене, и она, почти не осознавая своих действий, потянулась навстречу. Их пальцы соприкоснулись, и черный дым отпрянул, словно обжегся. Боль от черного волоска мгновенно утихла, сменившись теплым покалыванием.

– Идем, - произнес Чжан Вэй, и его голос прозвучал неожиданно ясно, словно он был единственной реальной вещью во всем этом ужасе.
– Здесь нельзя оставаться.