Цзи едва успел создать защитный барьер вокруг себя и девушки. Волна прошла сквозь него, оставив неприятное ощущение, словно каждая клетка тела вибрировала на неправильной частоте. Но благодаря его дару, эффект был минимальным. Он подхватил девушку на руки, удивившись ее легкости, и начал отступать к ближайшей колонне, где можно было укрыться для следующего этапа плана.

Михаил понял, что момент решающего удара настал. Он активировал амулет Теневого Шёпота — артефакт, полученный от Тан Сяо. Серебристое сияние окутало его фигуру, создавая дополнительную защиту от прямых атак скверны.

— Пора завершить начатое, — произнес он, направляясь к Голосу Бездны.

Тот издал шипящий звук, в котором смешивались ярость и странное торжество:

— Слишком поздно, хранитель. Канал уже открыт. Они идут.

И действительно, кристалл над алтарем теперь пульсировал с неровным ритмом, а в воздухе между ним и тем местом, где раньше лежала девушка, образовалась трещина — тонкая линия абсолютной черноты, словно разрез в ткани реальности.

Михаил почувствовал, как хронометр на его груди резонирует с кристаллом, создавая опасные колебания времени вокруг. Это явление он наблюдал лишь однажды — во время последней битвы в Саньхэ, когда погибла Тан Сяо. Но теперь резонанс был сильнее, словно две противоположные силы вступили в прямой контакт.

— Цзи! — крикнул Михаил. — Уводи девушку! Я закрою портал!

Юноша, уже достигший безопасного места у колонны, покачал головой:

— Только вместе, учитель! Иначе энергетический откат убьет вас!

Времени на спор не было. Трещина в реальности расширялась, и сквозь нее проступали очертания… чего-то. Не существа в привычном понимании, а скорее концентрированной тьмы, облеченной в материальную форму — извивающиеся тени с проблесками красного, напоминающие внутренности кристалла.

Михаил оттолкнул атакующего культиста и устремился к кристаллу. Голос Бездны попытался преградить ему путь, но Михаил использовал инерцию его движения, направив противника на одного из его же последователей — классический прием Школы Текущей Воды.

Достигнув центра зала, Михаил активировал хронометр на полную мощность. Время вокруг него замедлилось почти до остановки — опасная техника, истощающая собственные жизненные силы. В этом состоянии он мог воздействовать на энергетические потоки с невероятной точностью.

Используя технику “Обращенного потока”, Михаил начал собирать рассеянную энергию ритуала, сворачивая ее обратно к источнику. Трещина в реальности задрожала, ее края стали менее четкими. Тень, почти проникшая в их мир, издала беззвучный крик, ощущаемый скорее как вибрация в костях, чем как звук.

Голос Бездны, увидев, что ритуал нарушен, в отчаянии сделал последнюю попытку спасти свое детище. Он бросился к кристаллу, соединяя свою собственную жизненную энергию с потоком скверны.

— Прими этот дар, Владыка! — выкрикнул он. — Открой вечный путь!

Его тело начало трансформироваться с пугающей скоростью, кожа расползалась, обнажая нечто чуждое человеческой природе. Из разрыва в груди хлынул поток черной энергии, устремившийся к кристаллу.

Михаил понял, что контролируемого закрытия портала уже не получится. Сконцентрировавшись, он направил хронометр на кристалл, создавая противодействующий поток времени — технику, которую он сам изобрел в своих экспериментах с даром Чемпиона Бога Времени.

Момент столкновения двух противоположных энергий создал состояние, где время и пространство на мгновение потеряли свои привычные свойства. Михаил ощутил, как реальность вокруг него словно схлопывается и растягивается одновременно.

А затем кристалл треснул.

Не разбился, но по его поверхности пробежала сеть тонких линий, словно на черное зеркало пролили капли воды. Трещина в пространстве начала сужаться, втягивая обратно то, что почти проникло в их мир.

В последний момент Голос Бездны, уже почти полностью трансформированный, схватил Михаила за руку. Его прикосновение обжигало — не жаром, а странным холодом, проникающим сквозь кожу прямо в кровь. Черные прожилки мгновенно поползли от места контакта.

— Если я не могу открыть дверь, то хотя бы заберу ключ с собой, — прошипел он, его рот растягивался неестественно широко.

Михаил попытался вырваться, но трансформированное существо обладало невероятной силой. Как в замедленном сне, он видел, как Цзи бросается к нему через весь зал, как оставшиеся культисты пытаются бежать, как стены храма начинают трескаться от энергетического перенапряжения.

Усилием воли Михаил сфокусировал всю энергию хронометра и амулета Теневого Шёпота в одной точке — там, где рука существа соприкасалась с его собственной. Концентрированный выброс времени и тени создал эффект разрыва — трансформированное тело Голоса Бездны буквально разорвало на части, которые немедленно начали распадаться в черный пепел.