— Вот это, мой юный ученик, я надеюсь выяснить с твоей помощью.

Компас в руках мальчика еле заметно дрогнул, словно откликаясь на невысказанное решение. Стрелка медленно повернулась, указывая на запад — туда, где за бесконечными горами лежали земли, ещё не исследованные в поисках невосприимчивых.

“Новая глава”, — подумал Михаил, глядя на серьёзное лицо своего первого ученика. История, начавшаяся с гибели и потерь, но обещающая нечто большее на своих поворотах.

Он достал из своей сумки сухие травы и начал показывать Цзи, как приготовить лечебный отвар — первый из множества уроков, которые предстояло освоить юному ученику на пути становления.

За стенами башни расстилался мир, полный опасностей, но в этот момент Михаил ощущал лишь спокойную уверенность в правильности своего выбора. Ученик и учитель. Прошлое и будущее. Опыт и надежда. Равновесие, к которому стремится любой поток, будь то река или время.

Глава 49: Проникновение скверны

Склон горы, окрашенный багрянцем заката, казался дорогой в небо. Михаил на мгновение застыл, наблюдая, как тень от его фигуры и силуэта юноши рядом вытянулась по каменистой тропе. Пять лет прошло с того дня, когда они впервые отправились в путь к первому энергетическому узлу — и почти шесть с того момента, как Михаил спас десятилетнего мальчика из рук культистов.

— Горный воздух сегодня странный, — Цзи поправил ремень сумки на плече. Его голос давно перестал быть детским, обретя глубину и уверенность. — Словно наполнен… ожиданием.

Михаил молча кивнул. За эти годы он научился доверять восприятию ученика — оно редко подводило их.

Цзи вырос. Из хрупкого ребенка с огромными испуганными глазами превратился в юношу с широкими плечами и гибким, жилистым телом, закаленным годами тренировок. Лишь глаза остались прежними — темные, внимательные, способные видеть то, что скрыто от других. Его движения обрели плавную неуловимость и точность мастера Школы Текущей Воды, хотя формально он никогда не был ее учеником.

Сам Михаил изменился не меньше. Полузабытые воспоминания о часовщике с аккуратной бородкой и чистыми руками казались сказкой о ком-то другом. Глубокие морщины избороздили его лицо, седина захватила виски, а на руках прибавилось шрамов — свидетельств сражений с порождениями скверны.

Но внешние изменения были лишь тенью внутренних перемен. Если раньше каждый день казался Михаилу ступенью в бесконечной лестнице одиночного восхождения, то теперь он обрел новую цель. Роль наставника дала ему точку опоры, помогла примириться с вечной борьбой. Наблюдать, как растет и развивается его ученик, стало источником неожиданного умиротворения посреди хаоса войны со скверной.

— Еще раз проверим план, — сказал Михаил, когда они расположились на уступе скалы, откуда был виден храм — их сегодняшняя цель.

— Храм Пяти Слияний, — Цзи расстелил карту, придерживая ее камнями от ветра. — Построен на пересечении пяти энергетических линий. Триста лет назад был центром поклонения богу равновесия, но после наводнения оказался заброшен.

Михаил наблюдал, как пальцы ученика — все еще молодые, но уже покрытые мозолями от тренировок — точно отмечают на карте ключевые точки. Эти же руки два года назад создали водную сферу, остановившую прорыв скверны в деревне Восточного Предела. Михаил никогда не видел, чтобы кто-то осваивал техники Школы Текущей Воды с такой скоростью — словно тело Цзи было создано для этих движений, а душа интуитивно понимала принципы течения энергии.

— Согласно слухам от путников и жителей ближайших деревень, в храме замечена активность культистов, — продолжил Цзи. — Предположительно, они готовят крупный ритуал. Судя по символам, которые были обнаружены на стенах соседних деревень, это попытка создания постоянного канала между нашим миром и миром Обратной Вероятности.

Михаил нахмурился. Подобная попытка в Саньхэ больше десяти лет назад унесла жизнь Тан Сяо — задолго до того, как он встретил Цзи, но боль той потери до сих пор не отпускала его. Тогда они успели закрыть разлом на ранней стадии. Что произойдет, если культисты добьются успеха? Воображение рисовало катастрофические последствия.

— Что-то беспокоит вас, учитель? — Цзи внимательно всматривался в его лицо.

Михаил проверил хронометр — древний артефакт, подаренный ему много лет назад мастером Юнь Шу из Школы Текущей Воды — и прикоснулся к амулету Теневого Шёпота, висевшему на шее под одеждой. Эти два артефакта стали продолжением его сущности. Золоченые стрелки хронометра двигались с едва заметной неровностью, словно преодолевая сопротивление.

— Энергетические возмущения здесь сильнее, чем мы предполагали, — он покачал головой. — Ритуал может начаться раньше, чем мы рассчитывали.

Цзи молча достал компас — талисман, подаренный учителем в день их первой встречи. Древний артефакт словно стал частью юноши, адаптировавшись к его уникальной энергетике. Стрелка беспокойно вращалась, не останавливаясь ни на одном направлении, словно металл был жидким, текучим, не способным выбрать среди хаоса потоков.

— Никогда такого не видел, — прошептал юноша. — Даже во время прорыва у Северных Врат.

Михаил закрыл крышку хронометра, ощущая, как за показным спокойствием нарастает тревога.