Внезапно коридор закончился просторным балконом, нависающим над огромным круглым залом. Отсюда открывался полный обзор происходящего внизу, и у Михаила перехватило дыхание от увиденного.

Купол зала был украшен спиралевидными узорами из темного металла, схожими с теми, что были обнаружены в шахтах Саньхэ. В центре располагался алтарь из обсидиана, поверхность которого тускло мерцала, словно под ней пульсировала жидкость. На алтаре лежала молодая девушка в белой одежде, связанная странными путами, которые, казалось, периодически впивались в ее кожу. Над ней, в воздухе, висел кристалл размером с человеческую голову — черный, с пульсирующими внутри красноватыми прожилками.

Вокруг алтаря стояли двенадцать фигур в темных одеждах, покрытых символами, которые, казалось, шевелились при каждом движении ткани. Их монотонное песнопение создавало волны энергии, поднимающиеся к кристаллу.

Руководил ритуалом высокий человек в мантии с красными символами, которого культисты называли Голос Бездны. Половина его лица была обычной, даже красивой, но вторая половина представляла собой кошмарное зрелище трансформации: кожа сливалась с чем-то похожим на хитин, глаз заменяла пульсирующая масса, а линия челюсти искажалась, словно плавилась.

— Это не просто жертвоприношение, — прошептал Цзи, не отрывая взгляда от сцены. — Смотрите, между девушкой и кристаллом… энергетическая нить. Они используют ее как проводник.

Михаил кивнул. Он узнал древний узор энергетических потоков — пятикратная спираль, направленная к единому центру. Культисты использовали жизненную силу девушки как якорь, цепляясь за который, сущности из мира Обратной Вероятности могли преодолеть барьер между мирами. Но они стремились не просто создать временное окно, а установить постоянный канал — дверь, которая никогда не закроется.

— Мы должны действовать немедленно, — сказал Михаил, оценивая ситуацию. — Я отвлекаю, а ты должен добраться до девушки и разорвать энергетическую связь с кристаллом.

Цзи внимательно слушал, его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась решимость:

— А кристалл?

— Его нельзя просто разбить, — Михаил покачал головой. — Это высвободит всю накопленную энергию разом. Нужно дестабилизировать ритуал, а затем использовать технику “Обращенного потока” для закрытия канала.

Юноша кивнул, проверяя расположение своих амулетов и талисманов:

— Я готов, учитель.

Они обменялись долгим взглядом. За эти годы между ними сформировалась связь глубже, чем просто между наставником и учеником — они стали семьей друг для друга. И сейчас, на пороге, возможно, самой опасной миссии, оба чувствовали это особенно остро.

— Береги себя, — только и сказал Михаил.

— И вы берегите, — эхом отозвался Цзи.

Михаил первым спустился в зал, выбрав момент, когда песнопение достигло кульминации. Он появился на противоположной от алтаря стороне, привлекая внимание культистов резким выбросом энергии — техника “Волна пробуждения”, мощная и эффектная.

Эффект был мгновенным — песнопение прервалось, ритм ритуала нарушился. Несколько культистов развернулись к нему, их движения были заторможенными, словно они с трудом переключались между задачами.

— Продолжайте ритуал! — закричал Голос Бездны, его голос звучал странно, словно состоял из нескольких голосов одновременно. — Не останавливайтесь, что бы ни случилось!

Четверо культистов двинулись к Михаилу, их руки трансформировались, выпуская костяные лезвия из запястий. Михаил активировал хронометр, создавая локальное искажение времени. Мир вокруг него замедлился, давая преимущество в скорости реакции.

В это время Цзи, используя суматоху, незаметно проскользнул к алтарю. Его невосприимчивость к скверне позволяла подойти ближе, чем мог бы любой другой человек. Девушка на алтаре была без сознания, но ее тело вздрагивало от каждого импульса энергии, передаваемого кристаллу. Черные линии уже начали проступать на ее коже — первые признаки трансформации.

Цзи осторожно прикоснулся к путам, используя технику “Отражения” — особый способ манипуляции энергией, позволяющий обратить силу скверны против нее самой. Путы задрожали и начали расползаться, словно живые существа, лишенные жизненной силы.

Михаил тем временем сдерживал натиск культистов, используя плавные движения Школы Текущей Воды. Он избегал прямого контакта с их трансформированными конечностями, зная, что даже царапина может стать источником заражения. Вместо этого он использовал среду — направлял потоки энергии, заставляя противников сталкиваться друг с другом, дезориентировал их точечными выбросами силы.

Но Голос Бездны не был обычным культистом. Заметив действия Цзи у алтаря, он издал нечеловеческий крик и сделал резкий жест. Кристалл над алтарем вспыхнул ослепительной черной энергией — парадоксальное зрелище, словно тьма излучала свет. Пространство вокруг алтаря искривилось, создавая волну искажения реальности.