— Да, я вижу, процесс. Особенно вот тот кусок тумана, который у тебя сейчас по спине ползёт. Очень важный, стратегически.

Она делает пасс рукой — и туман рассыпается, как ошпаренный.

В этот момент фамильяр Зир, делает круг над нашей головой.

— Может, не будем с этим бороться? — подсказывает он. — Просто уйдём потихоньку?

— О, шикарный план! — говорит Арсений. — А давай ещё дверь запрем и скажем, что нас тут не было.

Нина недовольно вздыхает, снова вскидывает руки. Её пальцы дрожат — от концентрации.

Сильная она, но и нечто — не простой призрак.

Тени вокруг сгущаются, закручиваются, формируя что-то новое — мрачные фигуры с пустыми глазницами.

Одна протягивает руку прямо к лицу Нины.

— Ну, нет, — говорит Нинель и с размаху бьёт её заклинанием. Фигура осыпается пеплом, но на её месте сразу появляются две новые.

— Давай я помогу! — кричит брат, кидаясь вперёд с оберегом в руке. Обряд работает — нечто отшатывается, но ненадолго.

— Гениально, Арсений, — саркастично комментирует Зир. — Ты напугал его бумажкой.

— Это не бумажка! Это… ладно, может, бумажка, но заряженная!

Тени снова окружают нас. Нина крутит пальцем в воздухе, очерчивая руны. Я хватаю её за плечо.

— Эй, у тебя есть план?

— Да, — говорит она, и вдруг её губы трогает злая ухмылка. — Мы его на спор возьмём.

Моргаю. Что за бред!

— На спор? Ты хочешь уговорить бесплотный ужас на пари?!

— А у тебя есть идеи получше? — хмыкает она.

Нечто колеблется, будто чувствует подвох. Оно меняет форму, но медленнее, словно задумалось.

— Ладно, — говорю я. — Давай попробуем. Эй, ты! Мы тут с Ниной поспорили — ты можешь исчезнуть или нет?

Тени вздрагивают.

Нечто наклоняется ближе.

— Если сможешь исчезнуть — ты победил, — добавляет Нина. — Не сможешь — мы победили.

Нечто колеблется, затем… исчезает.

Зир свистит.

— Вы серьёзно только что обыграли воплощение страха в игре с логикой?

Нина кивает.

— Ну да. Оно же из другого мира. Законы логики у него свои. А мы их подстроили под себя.

Брат всё ещё стоит с оберегом в руке.

— Так что, мы победили?

В ответ — тишина. И лёгкий, почти незаметный смех Нины Сергеевны.

— Пока забалтывали его, я вытянула из него магическую энергию. Было нечто — стало ничто.

Понятно- напиталась.

— Ладно, пойдемте искать остальных, — говорю я.

Свет фонаря в моей руке дрожит, отражаясь от каменных стен лабиринта, вырезанного будто в самом чреве проклятой земли.

Пахнет сыростью, древним прахом и чем-то еще — неуловимо чуждым, затаившимся в темных углах.

Мы идем втроем — я, брат Арсений и некромантка Нина.

Фамильяр Зир — мерзкое, но временами очень полезное существо, восседающее у меня на плече, — усмехается, демонстрируя свои остренькие зубы.

— Надеюсь, девчонка еще жива. Хотя, если честно, ей бы не мешало запастись новыми конечностями… вдруг пригодятся, — произносит он с сарказмом.

— Зир, заткнись, — шепчу я, вглядываясь в извивающийся впереди коридор.

Но вот коридоры расходятся, превращаясь в широкую залу, стены которой испещрены письменами.

В центре — Маша.

Она стоит, окруженная змеящимися тенями, клубящимися, извивающимися, словно голодные твари.

Мы видим ее профиль, решимость во взгляде, как она чертит в воздухе сложные руны. Вокруг нее сверкают всполохи темной магии, но твари отступают лишь ненадолго.

Они ждут, издеваются. Держат ее, как кошка мышь.

В темноте зала раздаются тягучие, протяжные шепоты. Они проникают в уши, давят на сознание, оседают липким туманом в голове.

Это не просто тени.

Это Демоны Молчания — они высасывают звук, мысли, волю, оставляя человека пустой оболочкой. Машины губы шевелятся, но звука нет.

— Долго же она тут варится, — шипит Зир. — Может, к утру сама справится? Или мы, как всегда, вляпаемся в какое-то дерьмо?

Но Маша уже оседает на одно колено. Демоны сжимаются вокруг нее, их образы становятся четче — длинные, тощие силуэты, лица — гладкие, как маски, глаза пустые. Один касается ее плеча — и цвет Машиных глаз гаснет, как лампа.

— Вот черт! — шипит Арсений, срывая со спины арбалет.