— Это объявление войны, барон?

— Это необходимость, — жёстко ответил Захар.

— И кого же нам бояться больше — бастарда или Демида Архипова? — усмехнулся Морозов.

Гаврилов встал, схватил кубок с морсом, опрокинул его в себя и резко выдохнул.

— Уверен, что и он, и его ведьма уже что-то задумали. Мы не можем ждать, пока станет слишком поздно.

И в этот момент массивные двери зала с грохотом распахнулись. На пороге стоял граф — Сомов.

— Ах, господа, какая честь! Вы обсуждаете важные вопросы, а я даже не получил приглашения! — Глаза его горят. — Ну что ж, давайте решать, что теперь будем делать.

Демид Архипов

Увидев тень за собой –я выдыхаю.

— Нет, это подарок от прапрадеда Шумского, — ухмыляюсь я.

— Ты в этом уверен? — уточняет Арсений.

— Более чем.

Да уж, не зря навестили своего прапрадеда — графа Льва Шумского. Конечно, просто так ничего не дал.

Сначала устроил квест, хотел убедиться, что смогу постоять за род, не опозорю кровь сразу двух кланов. И убедившись, одарил по-имперски.

— Завтра снова поедим в Палату Юстиции, пора навестить графа Сомова. Тем более, как оказалось прошла уже целая неделя.

Пора ему со мной рассчитаться!

— Не думаю, что он без вас скучал, — шелестит Зир.

— А вот мы завтра это и посмотрим. Господа, сегодня мы поедем на постоялый двор, там и заночуем.

Все облегченно выдохнули.

Вот и славно, отдохните хоть одну ночь — отоспитесь. Впереди нас ждут непростые деньки…

Наутро мы с братом и Васькой грузимся в броневик и едем навстречу Палату Юстиции.

В сером утреннем тумане, как призрак, ползет по булыжной мостовой наш броневик. Васька, вцепившись в руль, скалится, наслаждаясь прохладой утра и возможностью давить колесами безродных кур, безвольно пасущихся у тротуаров. Я сижу рядом, поглаживая рукоять своего кинжала, Арсений задумчиво чистит ногти кончиком иглы.

— Так, барон, — раздается в моей голове ехидный голос фамильяра Зира, который уютно свернулся где-то в недрах моего сознания, — а что если документы окажутся поддельными? Или, скажем, написанными невидимыми чернилами, которые проявятся через сто лет и поведают о твоем страшном заговоре против империи?

— Тогда, Зир, мы просто вытряхнем кишки из графа Сомова и на этом закончим, — отвечаю мысленно.

— О, люблю простые и эффективные решения! — радостно пищит Зир. — Но учти, мой дорогой варвар, что, если граф Сомов не дурак, он тоже все предусмотрел.

Усмехаюсь.

Ну, разумеется. Сомов — тот еще клоп. Безопасный, пока ты его не зажмешь между пальцами. Мы уже у самой Палаты Юстиции. Высокий фасад, строгие окна, двери, испещренные росписью вензелей.

— Господа, — говорит Арсений. — Время величаво войти и объявить себя новыми законными баронами Архиповыми.

Васька хлопает дверцей, выходит первым.

Я следую за ним, подбрасывая в руке увесистый кошель с золотом, который должен подтолкнуть процесс. Внутри нас встречает холодный коридор, секретарь с вечной тоской в глазах и двое гвардейцев, которые тут явно не просто так.

— Граф Сомов ждет вас, — сипит секретарь, склоняясь в поклоне.

Зир усмехается.

— Ага, ждет, только вот ждет ли с радостью?

Входим в зал. Граф Сомов сидит за массивным столом, лицо его похоже на старую монету — потертое и мрачное.

Напротив него сидят двое — один в черной мантии, очевидно, юрист. Другой — молодой человек в дорогом камзоле, с надменным выражением лица.

— А вот и вы, — граф поднимает голову. — Я долго думал, когда вы явитесь.

— Долго думать вредно, граф, — говорю я, бросая кошель на стол. — Надеюсь, у вас все готово?

— О, документы? Разумеется. — Он подвигает к нам тяжелую папку. — Заверенные императрицей Екатериной Второй, с подписью и печатью. За особые заслуги перед ее величеством — за победу над вурдалаками в Московской губернии.

Раскрываю папку, скользя взглядом по строчкам. Все верно. Барон Демид Архипов. Барон Арсений Архипов. Законные права. Подпись Ее Величества.

— Однако, — говорит граф, сложив руки в замок, — есть нюанс.

Зир в моей голове начинает хохотать.

— Вот оно, Демид! Я же говорил! Подождите-ка, сейчас начнется цирк!

— Какой еще нюанс? — прищуриваюсь я.

Сомов вздыхает.

— Вы, безусловно, теперь бароны. Но реальная власть над родом Архиповых все еще в руках Захара Архипова. У него покровители… такие, что даже мне страшно.

Васька дергается, Арсений морщится, а я прижимаю пальцы к виску. В моей голове катается смех Зира.

— Вот так, барон, — хохочет он. — Тебя наградили бумажкой, а настоящий трон занят другим. Что будем делать? Или, может, уйдем, сделаем вид, что нас устраивает этот фарс?