Я вздохнул. Похоже, тон у меня и впрямь вышел резче, чем хотелось. Камелия мгновенно сжалась, словно её обдало холодом. Из раскованной девушки, каким выглядел её аватар, она вновь превратилась в ту самую зажатую, нерешительную тихоню из реала. С опустившимся взглядом в пол, сложилось впечатление, что она не знает, куда спрятаться.

— Прости, Камелия. Я не хотел грубить, — сказал я мягче, сдерживая остатки раздражения.

— Нет, это моя вина. Возможно, я правда смотрю на всё слишком поверхностно… — прошептала она, избегая моего взгляда.

Массивная дверь впереди медленно распахнулась, издав глубокий гул, будто выдох каменного зверя. Зал аудиенций наконец открылся перед нами. В прошлый раз мне не довелось сюда попасть. Калиндра тогда принимала меня в личном кабинете. Сейчас же всё выглядело куда торжественнее. Самый настоящий официальный приём, аудиенция, или как это может ещё называться?

Внутри нас ждал поистине грандиозный зал. Потолок терялся где-то на высоте добрых десяти метров, поддерживаемый могучими колоннами, обтянутыми гобеленами с гербами и символами. Стены — украшены рельефами и тонкой резьбой, пол — покрыт ковром с узором, уходящим к трону. И по всей длине дорожки, в две шеренги, стояли стражники, словно выточенные из металла: высокие, плечистые, в сверкающих доспехах, каждая пластина которых казалась натёртой до зеркального блеска.

На другом конце зала, восседая на троне, находилась она — госпожа Калиндра. Статная, беловолосая эльфийка, окружённая аурой достоинства и власти. Её присутствие заполняло зал так, будто стены сами тянулись к ней, признавая в ней нечто большее, чем просто местную правительницу.

Мы подошли ближе. Сенешаль Велендор, вместе с Ларой, синхронно опустились на одно колено. Я бросил взгляд на своих товарищей — неуверенность читалась на их лицах. Мы ведь не присягали никому. Мы не вассалы, не подданные, а гости, пусть и герои. Стоит ли кланяться?

Но, видя, что Лара сделала это не колеблясь, я принял решение. Без демонстративности, без раболепия — просто жест уважения. Я опустился на одно колено. Остальные, видимо, решив, что я что-то знаю, чего не знают они, сделали то же самое. В зале повисла тишина, а в глазах Калиндры мелькнул слабый, еле уловимый отблеск. Может быть, ей это понравилось. А может, ей вообще невозможно угодить.

Её лицо оставалось непроницаемым. Будто изваяние — красивое, величественное, но холодное.

— Рада видеть героев в полном составе. И, конечно же, Лара, тебя тоже. Надеюсь, ты достойно служишь своему временному господину? — с едва заметной улыбкой произнесла Калиндра. Слово «временному» мне особенно не понравилось.

— Я уже вам говорил. Она не слуга, а моя надёжная опора, — ответил я за неё. Холодный тон Калиндры немного подбешивал. — И да, если вам интересно, мы сработались.

— Вот как, — протянула Калиндра, не выказывая никаких эмоций. Её лицо оставалось маской. Лишь лёгкий прищур мог говорить о том, что мыслительный процесс у неё не остановился ни на мгновение. Что именно она сейчас про себя отметила — было непонятно.

Я, в свою очередь, мысленно чертыхнулся. Почему я каждый раз сначала говорю, а только потом думаю? Казалось бы, к неполным тридцати годам пора бы научиться фильтровать базар. Такое поведение — путь к неприятностям. Но было уже поздно. Оставалось только держать лицо и делать вид, что всё было сказано намеренно. Надеваю маску похерфейса. Выкуси, Калиндра, не только ты так умеешь.

— Встаньте, герои. Разговор предстоит тяжёлый, — произнесла Калиндра, поднявшись с трона. Мы, по её просьбе, поднялись с колен, сдержанно выпрямившись.

— Обстановка на границе с Астальоном дошла до точки кипения, — продолжила она. — Тёмные эльфы больше не ограничиваются использованием людей и гномов. Теперь они бросили в бой арахнов — смертоносных тварей, нападающих из теней. Наши дозоры исчезают без следа. А вчера произошла бойня, в которой, по словам выживших в отряде, сражалась одна единственная астракса. Сила этой воительницы оказалась чудовищной: целый отряд бойцов был вырезан подчистую.

Мы переглянулись. И я обратил внимание на то, как Лара побледнела. Слово «астракса», похоже, прозвучало для неё особенно тревожно.

— И вы хотите, чтобы мы вступили в войну? — спросил я, стараясь говорить нейтрально.

— Я хочу, чтобы вы приняли участие. Мы не предлагаем бросаться на передовую. Каждый из вас уже доказал свою силу, умения и находчивость. Если вы согласитесь участвовать в военных миссиях, вас ждут не только достойные награды, но и уникальная возможность испытать себя и стать сильнее.

— Простите, госпожа, — заговорил Волк, сделав шаг вперёд. — Но мы ничего не знаем о вашем конфликте с Астальоном. Как мы можем принимать решения, если даже не понимаем сути происходящего?

И он был абсолютно прав. Всё, что мы знали — это какие-то обрывки информации, случайно услышанные от Лары. Ни конкретики, ни понимания сути конфликта.

— Велендор, принесите скамьи нашим героям, — велела Калиндра, даже в таких простых приказах чувствовалась мощь её голоса. — История предстоит долгая.