После этих слов он молча развернулся и зашагал к выходу. Аксель оглянулся, хотел было что-то сказать, но встретился взглядом с отцом и смолк. Не повезло парню… Слишком крепко отец держит поводья.

— Вы свободны в своём выборе, — спокойно произнесла Калиндра. — Никто не принуждает вас.

— Простите… я не могу… — почти шёпотом сказала Камелия. — Я не готова умирать снова. Это… это слишком страшно. Слишком больно. Я не хочу больше.

Поклонившись почти машинально, она быстро направилась прочь из зала. Даже не ушла, а сбежала. Я мог бы попытаться её остановить, поддержать. Но зачем? Я и сам не был уверен, чего хочу.

И вот нас осталось четверо: я, Лара, Волк и Элиза. Все почему-то уставились на меня. Почему именно на меня? Когда, чёрт возьми, я успел стать лидером группы? Волк самый опытный, мудрый, взрослый… Я где-то прозевал выборы и забыл проголосовать против своей кандидатуры?

— Госпожа Калиндра, — заговорил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я не знаю, какими были герои прошлого. Но если судить по тому, что мы нашли гробницу Пентесилеи, они были смертными.

— Всё верно, — кивнула эльфийка. Её голос стал мягче, но в глазах по-прежнему светилась сила.

— Мы, герои настоящего, бессмертны и можем воскреснуть, — продолжал я. — Но это касается только нас троих. Лара не герой и не бессмертна, — в этот момент я почувствовал, как её рука в моей сжалась, а затем напряглась. — Я не могу отвечать за остальных, но соглашусь участвовать в походе только в том случае, если Лара останется здесь, в городе.

— Нет… Нет… Нет! — резко и неожиданно воскликнула Лара, вскакивая с места. Её голос прозвучал громко, отчётливо, срываясь на крик. Я растерянно смотрел на неё. В её глазах пылали эмоции, которые я не привык в ней видеть: гнев, возмущение, страх. — Ты не можешь оставить меня и уйти один!

— Лара, я приказываю тебе успокоиться, — подала голос Калиндра, в её тоне звучало удивление. — Предложение героя Алистара вполне разумно.

— Я спокойна! — воскликнула Лара, сжав кулаки. Казалось, она сама была поражена тем, как это прозвучало, но отступать не собиралась.

Калиндра, при всей своей холодной сдержанности, на миг даже приподняла брови.

— Что вы мне предлагаете? — Лара сделала шаг вперёд, её голос дрожал, но слова звучали твёрдо. — Сидеть и ждать? Снова?! Я уже ждала. Ждала, когда полюблю. Ждала, что кто-то заметит меня. Старалась стать сильнее! Но теперь у меня есть тот, кого я хочу защищать! Если мне суждено умереть, пусть будет так. Но я умру рядом со своим рыцарем, со своим возлюбленным, а не за тёплыми стенами, глядя в закрытую дверь!

— Лара… — я потерял дар речи. Глупец. Я знал, что должен был сказать, но слова застревали в горле, потому что сказанной ей пронзало острее любого меча.

— Ты не знаешь, что я видела, — её голос стал тише, но от этого только увереннее. — Астракса, с которой мы столкнулись, была чудовищной. Это не просто враг — это катастрофа. И мы не знаем, одна ли она. Или таких, как она, десятки… сотни. И вы, госпожа, и ты, Алистар… вы оба хотите, чтобы я просто ждала? Чтобы я сидела в городе и терпеливо гадала вернёшься ли ты ко мне? Бессмертие не абсолютно! Сколько бессмертных богов древности погибло?

На мгновение в зале повисла тишина. Слишком оглушительная, слишком тяжёлая.

— Возлюбленным?.. — с тонкой улыбкой и поднятой бровью повторила Калиндра, глядя на Лару. — Вот значит как.

Она неспешно поднялась с трона. Каждое её движение было выверено, каждое пропитано достоинством и силой. Калиндра спустилась к нам, остановившись прямо перед Ларой. Эльфийка возвышалась над ней, но Лара не отвела взгляда. Разница в росте, между эльфийкой и полуэльфийкой, была внушительна.

— Любопытный союз, — произнесла Калиндра, снимая кольцо с руки. Она поднесла его к Ларе, показывая изящное плетение серебра, сверкавшее магическими линиями. Затем повернулась ко мне. — Господин Алистар. Я готова даровать вашей спутнице Кольцо Высшей Защиты. Оно способно поглотить один смертельный удар, затем оно разрушится.

— Неужели герои вам настолько нужны? — не смог я удержаться от скепсиса. — Как было справедливо замечено, мы посредственные бойцы.

— Я уже говорила: вы — не просто воины. Вы — символ. И вы недооцениваете, насколько символ может быть важен, — ответила Калиндра, вновь улыбаясь. — Особенно… если его правильно подать.

— А если я откажусь? Если мы с Ларой просто уйдём? — произнёс я медленно, глядя Калиндре прямо в глаза.

Она не изменилась в лице. Ни одного лишнего движения, ни одной складки на её безупречной коже. Только голос, холодный и безукоризненно ровный:

— Я готова на многое, господин Алистар. Очень многое, — последние слова были произнесены с особым акцентом, и от них у меня по спине пробежал ледяной холодок. — Лара присягнула мне. Для жителей Зантарии присяга не просто пустые слова. — Она сделала паузу, словно давая мне время прочувствовать вес каждого слова. — Если она уйдёт, она станет дезертиром. А дезертиры в Зантарии не вызывают жалости. Участь ниварны покажется сказкой в сравнении с меткой дезертира.

Я вскочил, стул с грохотом отлетел назад. Мои кулаки дрожали, взгляд впился в неё, как клинок.