— Это угроза?.. — процедил я, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Калиндра лишь склонила голову чуть вбок, будто любуясь тем, как я выхожу из себя. Это и есть её истинная сущность?

— Если бы я угрожала, Алистар, — мягко произнесла она, — вы бы это поняли без слов. Я лишь сообщаю вам, как устроен мир. Вы пришли в чужую культуру, в чужой мир, и хотите диктовать свои правила?

— Сучка! Хочешь, чтобы мы участвовали? — сказал я, стараясь сдерживать голос. — Хорошо. Я согласен. Но и у меня есть условие.

— Условие? — Калиндра подняла тонкую бровь. — Вы полагаете, герой может ставить условия правителю?

— Не просто полагаю. Я в этом уверен, — парировал я, сделав шаг вперёд. — Ты сказала, что мы символ. Что наша первоочередная задача — вдохновлять. Хорошо. Но «символ» может не только вдохновить. Пару слов, пара неверных шагов, и боевой дух обернётся страхом. Ты ведь это прекрасно осознаёшь, «госпожа».

Она прищурилась. Теперь её интерес был подлинным. А возможно мой отказ от вежливости и манер уязвил её гордость.

— Любопытно… И что же вы хотите, господин «символ»? — последнее слово прозвучало с особым сарказмом.

— Вы снимете с Лары все клятвы и обеты. Она будет свободна. И не просто на бумаге, а по-настоящему. Без слежки. Без условий. Без выших приказов. Она больше не будет ничьей. Ни вашей. Ни моей. Только своей.

Калиндра некоторое время молчала. В зале повисла тяжёлая, напряжённая тишина.

А потом она улыбнулась. Хищно. Почти с издёвкой.

— И всё? — тихо произнесла она. — Ради такой мелочи вы готовы на всё?

— Это не мелочь, — ответил я.

— Что ж, — протянула она с тенью насмешки в голосе. — Лара… мне никогда не была особенно полезна. Слишком слабая. Слишком… никчёмная. Забирайте. Если она выживет, конечно.

Эти слова, обронённые почти небрежно, были будто пощёчина.

Я краем глаза увидел, как Лара вздрогнула. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать — и не смогла. Лицо её побледнело. В глазах — смесь боли, унижения и смятения.

Она опустилась обратно на скамью, сжав подол своей одежды. Я молча подошёл и положил руку ей на плечо. Её тело было напряжено, будто струна, но она не отстранилась.

Я почувствовал, как всё внутри меня пульсирует: злость, бессилие, ярость. От любви до ненависти один шаг. Похоже, от уважения тоже. Теперь это личная неприязнь к местной правительнице, для которой чужие жизни лишь пешки на доске.

— Тогда договорились, — сказал я, глядя прямо в глаза Калиндре и забирая кольцо из её рук. — Когда выступаем?

— Войска уже на границе спорных территорий. Экипаж будет ждать вас завтра утром, — спокойно ответила она, словно мы обсуждали не судьбу людей, а деловую встречу. Затем её взгляд скользнул к Волку и Элизе. — Что касается остальных героев… Конечно, одного господина Алистара было бы достаточно для моей цели, но я готова достойно вознаградить и вас за участие.

— Мне не интересна награда, — отозвался Волк, спокойно, но с холодом в голосе. — Вы рассматриваете людей как пешек, как ресурсы. Мне это не нравится. Но я пойду… ради Алистара.

— Полностью согласна! — подхватила Элиза, сжав кулаки.

— Тогда решено, — кивнула Калиндра. — Завтра утром за вами прибудет экипаж и сопроводит к месту сбора. Велендор, выдели необходимую сумму на сборы для героев.

— Спасибо, обойдёмся, — отрезал я, подхватывая Лару за плечи и мягко помогая ей подняться. Она ещё пребывала в шоке от услышанного, но именно сейчас ей нужно быть сильной и твёрдой. А я поддержу.

Когда мы уже направлялись к выходу, я остановился, бросил взгляд через плечо — и ледяным голосом добавил:

— Надеюсь, больше никогда не увидимся.

Без прощаний. Без поклонов. Только тишина, с которой мы вышли из зала, Волк и Элиза молча следовали за нами.

Двери захлопнулись за нашими спинами с гулким эхом. И в этот миг я осознал, что перешёл невидимую черту. Назад дороги уже нет.

Глава 13

Не сон

Поскольку у нас не было никакого подходящего места для разговора, мы заглянули в ближайшую таверну и устроились за столиком в самом дальнем углу зала. Помещение встречало тёплым светом настенных фонарей и стойким ароматом древесного дыма, жареного мяса и крепких напитков. Воздух был насыщен смесью запахов специй и пролитого эля, впитавшихся в старые деревянные балки, а в дальнем углу кто-то лениво издевался над чем-то похожим на гитару, музыкой это назвать нельзя.

Лара всё ещё была расстроена. И я её прекрасно понимал. Когда человек, которого ты всю жизнь почитал, вдруг заявляет, что ты слаб и бесполезен — это сильно бьёт по ментальному состоянию. Особенно, если этот человек заменил тебе родителей и стал твоим ориентиром в жизни.

— Лара, послушай меня, — заговорил я, пока Волк и Элиза отошли к барной стойке. Я слегка наклонился к ней, понизив голос. — Что бы ни сказала Калиндра, это неправда. Ты не слабая. И тем более не никчёмная.

— Я просто пытаюсь понять, для чего я вообще старалась?.. — голос её был довольно тих, но спокоен. — Я ведь так верила и старалась. Думала, если стану сильной, она заметит меня.