Двейн болезненно поморщился.

— Одного из предков Скелла однажды подняли на вилы крестьяне, — ухмыляясь, пояснил Кристофер вместо приятеля, — когда тот прилетел в горную деревню поживиться овечьим стадом. Крестьяне почему-то отнеслись к его порыву неодобрительно. Первый в истории зафиксированный случай, когда люди полакомились двуипостасным.

— Все было не так, — прошипел драк. — Это был заговор! Моего прапрапрапрадеда опорочили наги, заманив его в ловушку.

— Да? А в учебнике написано по-другому.

Вот черт! У меня совершенно вылетело из головы, что драк и дракон – это временами одно и то же. Гидеон превращается в феникса, а Двейн, возможно, в настоящего дракона! Вот и чешуя выступила надо лбом!

— Я к тому, что не нужно предлагать сердце первой встречной, — попыталась отшутиться я. — Вдруг она поймет… буквально… гастрономически.

Ну вот, совсем расстроила парня. Впрочем, он первый начал – с чертополоха.

После ужина гости переместились в маленькую, но уютную гостиную. Мужчинам были поданы крепкие напитки, дамам – кофе. Я начала подозревать, что прием затянется за полночь.

В гостиной я старалась держаться подальше от Гидеона. Мне удалось отвлечь хозяина дома от гостей и утянуть его в угол. Там я изложила свою просьбу.

— Хотите купить Мелиссу? — удивился дэн Лекрев. — Зачем вам лишние хлопоты? Это взрослое животное. Его уже не перевоспитать, а нрав у Мелиссы, мягко скажем, не сахарный. Могу на следующий год зарезервировать для вас славную чернобурку из свежего помета, раз уж вам понравился окрас.

— Мне хотелось бы забрать именно Мелиссу, — повторила я, лихорадочно придумывая мотив. — Видите ли, я экспериментирую с некоторыми магическими препаратами...

— Ну так бы сразу и сказали, — расслабился дэн Лекрев. — Так кто же возьмет с вас деньги за отбраковку, глубокоуважаемая дэнья? Забирайте так. Добавьте пару серебрушек к стоимости лекарств, чтоб отогнать неудачу, и будем квиты. А господину Ксандриэлю известны ваши планы?

— Конечно, — заверила я заводчика не моргнув глазом.

Эльф хладнокровно подтвердил мои слова.

Приближалось время встречи с Николелем. Мы засобирались, и чтобы не бросать оставшихся гостей дэн Лекрев позвал для нас помощника. Пожилой смотритель вольеров довольно шустро организовал тележку для перевозки лисы и накрыл клетку плотной тканью, «дабы тварюга через прутья никому руку не прокусимши».

Двейн Скелл пытался помогать, но больше мешался под ногами, пока старик-смотритель не прогнал его без особого уважения к чешуе и четырем родовым именам. Гидеон у вольеров больше не появлялся, но я не слишком обнадеживалась на этот счет.

Боюсь, завтра меня будет ждать письмо из Гнезда, а приезд ревизора совпадет с визитом «инквизиторов» от Люминоров.

Николель открыл портал довольно вовремя – ливень усилился. Сам младший О’Дулли выглядел утомленным и уныло мок под дождем. Когда я спросила его о причинах плохого настроения, законник туманно выразился:

— Семья.

Но потом Николель вкратце обрисовал ситуацию. Странные планы Ксандриэля, до недавнего времени безропотно поддерживающего род, встревожили славное эльфийское семейство, и даже предстоящий «тендер» от Короны их не впечатлил.

Ученый бегло упоминал, что О’Дулли имели доступ к его счетам целых десять месяцев, пока их родственник «странствовал», и подняли панику, только когда истек срок доверенности. Будь счет открыт, они бы его до сих пор не хватились.

И теперь, когда Ксандриэль Берейский явился, О’Дулли спешили вернуть все на круги своя.

Я понимающе кивнула. Принесли ящики с оборудованием и лекарствами, чтобы внести их в проем портала, но Николель предупредил:

— Это двойной портал. Когда я был в столице, лэн Дуарт Скелл обратился с просьбой перебросить его к сыну и оплатил свою часть затрат на перенос. Придется немного подождать.

Ага, и из-за этого ловкого типа мы теперь мокнем. Ведь я уже успела выяснить, что столкновение человеческих тел в активном портале – кошмарная штука. Обычно получается кровавое месиво, редко кто остается в живых.

Портал светился жутковатым красным маревом и мигал, предупреждая об очереди. И на том спасибо. По крайней мере, в подобную хтоническую дыру никто по своей воле не полезет.

— Граф Скелл из Эрвеев, — задумчиво проговорил Ксандриэль. — Я его помню. Один из сильнейших магов королевства. Его подозревали в связях с хрономагами, но он сумел очистить доброе имя и репутацию Гнезда.

— Я не смог ему отказать, — виновато сказал в свое оправдание Николель. — Он очень волновался за сына. Говорил, что не доверяет куратору курсов и не позволит всучить его отпрыску недостойного фамильяра. Переживал, что не успеет на запечатление. Дескать, Гнездо уже нашло для юноши то ли рысь, то ли барса.