– Да? – подал он голос, а я почувствовала, как его большой палец зашевелился на моем плече в легкой ласке, впрочем, возможно, это просто машинальное движение.

– Ты правда думаешь, что твой отец мог быть замешан в том, что ты стал рабом?

– Вывод напрашивается сам, – был мне ответ, и я скорбно поджала губы. Раф обнял меня крепче, словно это не его, а меня нужно было утешать. – Я давно подозревал, что не обошлось без кого-то из верхушки. По нашим обычаям, без веских доказательств, равносильных трупу, нельзя объявлять эльфа мертвым. Раз так, то меня должны были искать. Зная своих друзей и соратников, я не сомневался, что, при желании, они бы нашли способ отыскать меня даже на территории людей. Но этого не произошло. И причиной тому могло стать лишь то, что меня никто не искал.

– Ты мешал торговле духов? Поэтому от тебя решили избавиться?

– Мешал, – согласился он, пока я гипнотизировала шрам, а затем, не в силах терпеть, накрыла его ладонью, хотя бы для того, чтобы скрыть от глаз. Дышать сразу стало легче, хотя я отчаянно сдерживала магию, которая рвалась исцелить плохо зажившую рану. Поверх моей ладони Раф положил свои пальцы и слегка сжал их. – Незадолго до того случая, я начал подозревать, что в наших рядах завелась крыса и обратился к отцу за помощью в расследовании. Он обещал помочь, но уже через несколько дней, меня схватили. Чего я не понимаю – почему меня не убили. Это было бы куда разумнее с их стороны…

Теперь я уже сама прижалась к нему теснее, сама толком не поняв, что сделала. На мою макушку опустилась тяжелая ладонь и взъерошила волосы, а затем успокаивающе погладила, словно невзначай сместившись к лицу и уху.

– Аста? – позвал Раф, очерчивая контуры моего подбородка и челюсти. Я вздохнула, так как, пригревшись и млея от ненавязчивой ласки, говорить и даже двигаться категорически не хотелось. – Что у тебя с Сэдом?

Я вздрогнула и распахнула глаза от неожиданной смены темы.

– Что ты хочешь от меня услышать, Рафаэль? – понизила я голос. Отчего-то отвечать было сложно.

– Я приму любой твой ответ, – заверили меня, но спокойнее от того не стало. Впрочем, врать я так же не хотела. Мы с Рафом в одной лодке и обманывать его я не желаю.

– Он по-прежнему охотится за моей маной. А я не могу ему отказать.

– В последнее время он кажется более жадным.

– Думаю, ему надоело кусочничать, – нервно хохотнула я, решив промолчать про недавние слова демона о том, что он считает меня своей и потому хочет. Всю. Откровенно говоря, несмотря на то, что говорил он довольно убедительно в его извращенной манере, мне до сих пор не верилось, что демон искренен. Не то, чтобы себя не ценила, но я не настолько самоуверенна, чтобы предполагать, что мужчины будут влюбляться в меня с первого взгляда или поцелуя. Особенно кто-то такой же могущественный, как Сэд.

– Завтра ты ночуешь с ним?

– Таким был уговор, – кивнула я.

– Боишься этого? – посерьезнел Раф с видом, что убьет демона, если я отвечу согласием.

– Он не причинит мне вреда, – даже не задумываясь, заверила я.

– Я говорю о другом, – все так же холодно и, казалось, равнодушно произнес Раф, а по его напряженному телу я поняла, что этот вопрос ему неприятен.

– Если я откажу, силой не возьмет. Если бы хотел, давно бы уже это сделал, – сглотнув, ответила я, так же ни на каплю не сомневаясь в своих словах. – Пожалуйста, давай не будем обсуждать это сейчас. Я уверена, что со мной ничего страшного не произойдет из-за одной ночевки с ним.

– В таком случае – отдыхай. Я постерегу твой сон, – заверил меня Раф, а я выдохнула с облегчением.

– Спокойной ночи, – ответила я, позволив себе очередную наглость, и закинула ногу на эльфа для большего удобства. Так как, несмотря на прощание, отпускать из объятий меня, вроде как, никто не собирался.

Какое-то время действительно была тишина, в которой мы пытались уснуть. И когда меня почти окончательно сморило, я услышала тихий, едва различимый вопрос, заданный в пустоту:

– Но откажешь ли ты..? – произнес Раф со странной эмоцией сожаления, слегка повернувшись ко мне лицом, и прикоснулся к моему лицу, убирая со щеки выбившуюся прядку волос.

Каким-то чудом тело меня не предало и даже дыхание не сбилось, но сон как будто рукой сняло, а в мыслях, точно набатом, забился один единственный вопрос, на который, сколько ни пыталась, точного и категоричного ответа так и не нашлось.

Смогу ли я отказать Сэду, учитывая, как на меня влияют его прикосновения?

Окончательно уснула я лишь на рассвете.

Рано утром мы отправились дальше в путь. Не сказать, что путешествие было радостным и расслабляющим, учитывая ситуацию и общее настроение в нашем отряде, которое больше напоминало пороховую бочку рядом с зажжённой спичкой.

Под спичкой я имела в виду Сэда, конечно же. Сегодня он был наиболее раздражающим и с упоением провоцировал всех и каждого. Меня в частности, то и дело напоминая, что эта ночь – его. Причем преуспел в своем начинании настолько, что я вздрагивала просто при мысли о наступлении темноты, зная, что у демона на меня сегодня «особые планы», по его же словам.

Ближе к вечеру мы остановились на развилке дороги по инициативе Рафа.

– Почему ты остановился? – обернувшись на замершего брата, спросила Эрис. – Столица в той стороне, – указала она направление, которым мы двигались все это время. – Разве ты не хотел поскорее встретиться с отцом?