Лия чуть не взорвалась от смеха, но всё же обошла пентаграмму.

В этот момент один из солдат, шагнув ближе к постаменту, наступил на плиту. Раздался глухой щелчок, и колонны вспыхнули огнём — не жарким, а мертвенно-синим. Из стен начали выдвигаться фигуры — статуи? Нет.

— Скелеты, мать их! — выругался кто-то.

— К оружию! — крикнул Алекс.

С десяток костяных воинов, вооружённых древними ржавыми копьями, ожили и пошли на отряд. Солдаты сражались плечом к плечу, Молчун врезался в строй, как молот, и ломал черепа одним ударом клинка. Лия метала заготовленные ножи, один за другим. Каждый попадал точно в глазницу соперника.

Алекс сражался яростно. Он чувствовал, как метка в его груди будто разгорается. Его движения становились быстрее. Удары — яростнее. Один за другим скелеты падали, пока не остался последний, вооружённый мечом с алым камнем в рукояти.

Этот был иной — словно разумный. Он заблокировал удар Алекса, и в их клинках вспыхнули искры. Алекс ударил снова, и снова, и с каждым разом ощущал: метка ведёт его. Она знает, как убивать.

С последним ревом он пробил защиту скелета и разрубил его пополам. Тот осыпался прахом, а меч с камнем остался лежать в пыли.

— Это было… мощно, — выдохнул один из солдат.

— Это только начало, — хрипло ответил Алекс. — Артефакт всё ещё впереди.

Ещё один переход, заваленный плитами, и вот они — в последнем зале. Там, на алтаре, лежал артефакт: металлическая корона, переплетённый золотыми нитями, из которого исходил неестественный холод.

Алекс шагнул к ней — и в воздухе что-то поменялось. Лия схватила его за руку.

— Не спеши. В прошлый раз это тоже была ловушка

— Я готов. Это корона наша.

Он взял артефакт. В тот же миг из алтаря вырвался вихрь тьмы — всё вокруг завибрировало. Метка в груди Алекса вспыхнула, и он закричал. Боль пронзила его, как клинок, но он не отпустил корону.

— Алекс! — закричала Лия.

Но он не слышал. Он видел только огонь. Битву. Кровь. Лицо Игоря, которого он убил. Вспышки боли. Громкий хохот…

Он очнулся — стоя на коленях. Лия держала его за плечи, её лицо в тревоге. Воины отступили на шаг. Молчун стоял рядом, не шелохнувшись.

— Я в порядке, — выдохнул Алекс.

— Ты не в порядке! — сказала Лия. — Но ты жив и это сейчас самое главное.

Он сжал артефакт в руке.

Внутри него — буря. Сила. И что-то тёмное.

— Возвращаемся. Эта штука… она будет полезна.

Они вышли из храма.

Возвращаясь из храма, они не спешили — слишком многое произошло, слишком тяжёлым оказался путь. Но всё ещё сильнее тяготило чувство тревоги, как будто на них кто-то смотрел из леса. Небо затянуло тяжёлыми облаками, воздух стал сырой и плотный, как перед грозой.

И тогда они вышли на поляну.

— Что-то не так, — тихо сказал Алекс, останавливая отряд. — Очень не так. Моя метка даёт знак.

— Мы одни, — произнёс один из солдат. — Тут даже птицы молчат.

Из тумана, как из тюремной стены, начали выходить фигуры. Облачённые в броню инквизиторы, с крестами на нагрудниках, и в черных, как ночь, плащах. Их было много, около дюжины. Во главе стоял тот самый магистр, что приходил к ним в крепость. Его лицо теперь было без улыбки. Холодное. Ледяное.

— Ну здравствуй, барон, — сказал он. — А я ведь предупреждал тебя про использование твоей силы. Но ты решил, что знаешь лучше.

— Ты выманил нас, — спокойно сказал Алекс, сжимая рукоять меча. — Храм был просто ловушкой.

— Конечно. Артефакт, древний храм, слухи — всё придумано. Мы знали, что твоя метка тебя приведёт туда. Осталось только дождаться.

— Ты не первый, кто хотел нас убить, — бросила Лия. — И, поверь, не последний, кто умрёт ри нашего клинка.

— Тогда начнём, — сказал магистр Инарт.

Инквизиторы вытащили оружие. Заклинания вспыхнули в их руках. Алекс шагнул вперёд и, не раздумывая, надел артефакт — корону, что нашёл в храме. Она слилась с его черепом, будто была создана для него. И тогда всё изменилось.

Огонь.

Он не просто чувствовал его — он управлял им. Слова всплывали в сознании, жесты — сами ложились в ладони. Алекс взмахнул рукой, и в сторону врагов полетела дуга пламени, обжигающая, живая. Несколько инквизиторов тут же превратились в факелы.

— За Алекса! — крикнула Лия, вырываясь вперёд.