В ответ раздались удары мечей о щиты. Люди начали верить.

Ночью, в своём зале, он сидел у очага. Лия подошла, села рядом.

— Ты уже не тот парень, что пришёл в наш мир с клеймом в груди, — тихо сказала она.

— Я и сам не уверен, кто я теперь, — ответил он.

— Ты барон. Наследник. И, возможно… будущий Император.

Он ничего не сказал. Только сжал рукоять меча

И в этот момент за дверью раздался быстрый топот. Вбежал Ардон.

— Алекс! Послание. С севера. Всадник привёз его и умер от ран

— Что в нём

Юноша протянул свиток. Алекс развернул его.

Старые руны. Печать, сломанная наполовину. И одна фраза, переведённая уже Ардоном

«Четвёртый артефакт найден. Но он пробудил то, что спало веками.»

Алекс поднял взгляд.

— Готовь отряд, — сказал он. — Мы идём на север.

Они собрали отряд и направились на север. Дорога заняла у них около недели.

Храм возвышался над склоном, словно осколок давно погибшей эпохи. Его стены, покрытые чёрным мрамором и трещинами, казались живыми. Они словно дышали, излучая холод и нечто большее — древнюю, застывшую ненависть. Облака сгущались, солнце тускнело, когда отряд подошёл к подножию разрушенных лестниц.

— Ну, надеюсь, хоть внутри есть туалет, — пробормотал один из солдат, сгибаясь пополам под тяжестью доспехов. — А то мои кишки говорят, что мы уже у самой задницы мира.

— Это и есть задница мира, — хмыкнула Лия, оглядываясь. — Только будь осторожен, она зубастая и кусается.

Алекс молчал. Плащ развевался за его спиной, а корона мерцала слабым светом. Он чувствовал: артефакт здесь. И он зовёт.

— За мной, — бросил он, шагнув вперёд. Каменная дверь, будто ощутив силу в нём, застонала, раздвигаясь медленно, как гнилые челюсти старого зверя.

Они вошли.

Внутри было темно. Но не просто темно — тьма была флуоресцентного цвета. Она облепляла кожу, проникала в нос и уши, давила на грудь. Солдаты нервно переглянулись. Один из них зажёг факел, и свет бросил первые тени на стены, где из камня взирали искажённые лица.

— Это какие-то души? — прошептал Лия. — Или… их память?

— Это храм Тени, — сказал Алекс. — Здесь нет покоя. Только остатки человеческой боли.

Путь начался с простого зала, где каменные плиты складывались в единый узор. Но стоило им наступить на первую, как плита провалилась вниз, и из стен вылетели дротики. Один из солдат упал с криком. Другие отпрянули.

Лия и Алекс были целы. Уже имели опыт с предыдущими артефактами.

— Ловушки, — рыкнул Алекс. — Будьте начеку. Всё, что может убить — попытается сделать это сейчас.

Они шли медленно. Дальше был зал с головоломкой. На стенах были вырезаны знаки четырёх рас: людоволки, тёмные эльфы, светлые, и гномы. Посередине — пьедестал с вырезом под ладонь.

— Надо выбрать, чья кровь откроет проход, — сказал один из солдат.

— Никакой крови. Это проверка. — Алекс шагнул вперёд, приложив руку к знаку людей. Стены задрожали, и пол раскрылся — но не вниз, а вбок, как раскрывающаяся челюсть.

— Что это? — Лия напряжённо глянула вперёд.

— Следующий зал, — буркнул Алекс. — Идём.

Там был лабиринт.

Кружащиеся зеркала, искажающие реальность. Один солдат в панике бросился к Алексу — и пропал, пройдя сквозь зеркало, будто в воду. Его крики слышались, но были далёкими, будто из другой вселенной. Они больше его не видели.

— Не смотреть в отражения. Идти, только, за мной! — твёрдо сказал Алекс.

Спустя час, они вышли. Из восьми, осталось четверо.

И тогда… началась дрожь.

Из теней вышли стражи. Скелеты, но не такие, как раньше. Эти были одеты в чёрные латы, с полусгнившими флагами империи. Они шли медленно, словно подчиняясь чужой воле.

— Подруга смерть прислала нам письмецо, — пробормотал один из солдат, хватаясь за меч.

Битва вспыхнула внезапно.

Алекс вытащил меч пламени, и он запылал в его руках. С каждым взмахом он разрывал скелетов на куски. Лия прыгала между врагами, швыряя ножи и заклинания, от которых воздух трещал. Один из воинов погиб, пытаясь защитить их спину. Второй был разорван когтями мертвецов.

— Держитесь! — закричал Алекс. — Мы почти у цели!

Они прорвались в центр храма. Там, на алтаре, лежал артефакт. Камень Тени — чёрный, как беззвёздная ночь, он пульсировал в унисон с меткой Алекса.

— Он… зовёт меня, — прохрипел Алекс. — Я…

— Подожди, — Лия схватила его за плечо. — Этот артефакт… другой. Он дышит. Не торопись.

— Мы уже прошли слишком много. — Алекс шагнул вперёд. — Это мой путь.

Он коснулся артефакта. Камень мигнул… и вонзился в его грудь, прямо в метку.