Тьма рванулась в него. Всё тело пронзила боль. Он закричал, рухнув на колени. В голове загремели голоса. Сотни. Тысячи. Они кричали, молили, угрожали.

Алекс открыл глаза — и Лия отпрянула. Его зрачки стали чёрными, как ночь.

— Всё хорошо… — выдохнул он. — Я контролирую…

— Пока… — прошептала Лия.

И в этот момент стены храма задрожали. Где-то в глубине, послышался второй голос, не принадлежащий ни одному живому существу.

— Ты взял то, что не принадлежит тебе.

Теперь ты должен пробудить всех нас.

Камень вспыхнул. И из глубины, из закрытых дверей, начали подниматься силуэты в капюшонах. Тени. Древние хранители храма.

— Нам пора бежать, — сказала Лия.

— Поздно, — ответил Алекс, вставая. В его руке меч пылал чёрным пламенем. — Похоже, следующая битва начнётся прямо сейчас.

Алекс сжал Камень Тени в руке — тот пульсировал тёплым мраком, словно тьма в его недрах дышала. Пещера задрожала, будто сам храм чувствовал, что его сердце вырвали. С потолка посыпались мелкие камни, вдалеке слышался гул — будто просыпалось что-то древнее и очень голодное.

— Время уносить ноги, — хрипло сказал Алекс. — Пока храм не решил нас похоронить.

Они развернулись и побежали по узким туннелям обратно к выходу. Позади слышался грохот, будто что-то огромное двигалось по пещере. Камень начинал светиться всё ярче, и Алекс чувствовал, как метка в груди пульсирует в ответ — что-то в нём откликалось на силу артефакта. Странно, но в голове то и дело вспыхивали чужие воспоминания — мгновения древних сражений, лица незнакомцев, чей язык он вдруг понимал.

— Алекс, ты в порядке? — крикнула Лия, оборачиваясь.

— Да! Всё, сука, идеально!

На одном из поворотов их поджидали. Из стен вырвались тени — человекоподобные создания без лиц, с клинками, сделанными будто из сгущённой тьмы. Солдаты ринулись в бой. Не раздумывая, Алекс выхватил Меч Пламени — теперь он пылал в два раза ярче, подчиняясь владельцу без единой искры сопротивления. Огненный полумесяц срезал двоих. Остальных добила Лия, использовав кинжалы и ловкость.

Но двое последних воинов погибли.

— Простите, братья! — прошептал Алекс, стиснув зубы.

Они бежали дальше, пока наконец не вырвались наружу. Небо было уже фиолетово-чёрным — ночь только вступала в свои права. Позади храм будто вздохнул последний раз и осел внутрь себя, закрыв вход на тысячелетие.

Они выжили.

— Что теперь? — спросила Лия, тяжело дыша. — У нас четыре артефакта. Метка стала сильнее. Ты сам чувствуешь?

— Чувствую, — кивнул Алекс. — Это как будто внутри меня кто-то проснулся. Что-то, что не я. Но пока оно… под контролем.

Он оглянулся на развалины и нахмурился.

— И всё же… я чувствую, что кто-то смотрит на нас. Слишком легко было.

Из тени вышел всадник.

Один.

На чёрном коне, в доспехах инквизитора, но без эмблемы. Лицо скрывал шлем с длинным вертикальным разрезом, из которого светились два красных огня.

— Алекс, — голос был металлическим и хриплым. — Ты взял четвёртый артефакт. Остался один. Но ты уже не спаситель. Ты — угроза.

— Кто ты?

— Я тот, кто будет твоей тенью. Пока ты собираешь силу, я собираю приговор. Мы ещё встретимся с тобой…

Он развернул коня и исчез в мгле.

Лия стояла рядом, молча. Алекс сжал кулаки. Метка на груди горела.

Теперь начнётся настоящая охота. Они вернулись в крепость.

Ночной воздух над крепостью был тяжел, будто сам мир затаил дыхание. Алекс стоял на вершине башни, сжимая рукоять меча пламени. Чёрный камень в его сумке словно пульсировал, отдаваясь болью в метке, глубоко в груди. Под ним, во дворе, гарцевали лошади, факелы отбрасывали дрожащие тени на каменные стены. За спиной слышались шаги — Лия, как всегда бесшумно, подошла ближе, завернувшись в плащ.

— Не спится? — спросила она.

— Нам не справиться своими силами. — Алекс говорил глухо. — Даже с артефактами. С каждым днём их становится тяжелее носить… Словно они требуют чего-то взамен. И я не знаю, сколько ещё смогу выдержать.

Лия молчала. Потом сказала:

— Ты уже выдержал больше, чем любой другой в этом мире.

Алекс кивнул, но не улыбнулся. Он понимал: пора перестать быть беглецом, искателем, даже воином. Пришла пора стать чем-то большим.

— Завтра отправим гонцов, — сказал он. — Во все деревни, села, забытые укрепления. Всем, кто когда-то знал слово «сопротивление». Ведьмам леса — передай через свои каналы. Скажи, я готов с ними говорить, если они готовы сражаться. Даже если я им не по душе. Нам нужны все.