– Честное слово, я никогда никого не грабил и чужого не брал! Просто увидел шевеление в окне, и мне стало интересно. Лавка-то эта давно стоит пустой. А там вы!

– Хорошо, хорошо, я тебе верю, – умиротворяющим голосом проговорила я, подняв ладони, – ты совсем не похож на того, кто полезет кого-то грабить.

За моей спиной Эрнест недоверчиво фыркнул. Я кинула на него предупреждающий взгляд.

– А родители-то твои где? – спросила я у Ярика. Тот вдруг потупился и опять шмыгнул носом.

– А я не знаю, – глухо пробормотал он, – точнее, не помню их. Помню только, что у мамы розовое платье было, а я тогда был совсем-совсем маленьким… она меня на руки брала и песенку пела. Отца совсем не помню…

Моё сердце защемило от жалости, да и Эрнест, похоже, тоже оттаял.

По крайней мере, паренька он отпустил.

Ярик сердитым движением оттёр слезы и закончил свою историю:

– Сейчас я при храме богини Ноксы живу. Жрецы когда репу дадут, когда картохи вареной выделят. Я не жалуюсь! Жить можно. Может, сам в жрецы пойду, когда подрасту…

– А школа? – удивилась я, – Ты в школу-то ходишь?

– Нужна она мне, – пренебрежительно бросил Ярик, – читать-писать умею, и этого достаточно! Всему, что нужно, меня учит улица! Ну, и жрецы, может, немного.

И тут вдруг меня осенило.

Мне очень захотелось помочь Ярику, но я понимала, что от моей помощи он, скорее всего, отмахнётся – то ли из гордости, то ли из подросткового упрямства. Но я придумала, как смогу ему помочь, не обидев!

– Послушай, – мягко сказала я, – про улицу я всё поняла. А ты хочешь нормальную работу?

Глаза у мальчишки вспыхнули, но он тут же нахмурился и с недоверием посмотрел на меня.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он. Я хитро прищурилась:

– Сейчас узнаешь. Прежде всего…

Я специально сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. Надо было и предложить пареньку для начала что-то посильное и несложное, чтобы не отпугнуть.

– Прежде всего, давай начнём с разового поручения, – деловито сказала я, – видишь ли, тут такое дело: мне завтра надо открыть эту лавку…

– А я тут при чём? – хмуро осведомился Ярик, неустанно шмыгая носом. Да что с ним такое, простыл, что ли?

– Очень даже при чём, – терпеливо сказала я, бросив предупреждающий взгляд на нахмурившегося Эрнеста, – у меня тут завёлся какой-то вредитель. Рассыпал муку, нарисовал на ней рожу. Поймаешь его – получишь серебряный хальмонд.

Судя по тому, как расширились глаза парнишки, я поняла, что переборщила. Но отступать было поздно.

– А не жирно ему будет – целый хальмонд? – хмыкнул Эрнест. Я вздёрнула подбородок, сделав вид, что всё идёт по плану.

– Не жирно, – строго сказала я, – и вообще, я хозяйка, цену назначаю сама.

– А чего мужа своего не попросите? – пробормотал Ярик, косясь на оборотня. На лице у мальчишки отражалось предвкушение, но он будто нарочно тянул время, явно опасаясь подвоха.

От меня не укрылось, как ликующе сверкнули глаза Эрнеста, и я поспешила расставить всё по своим местам:

– Это не муж, а мой друг. У меня к нему будет другая просьба…

***

День уже был в самом разгаре, когда я спешила по улице. В руке у меня был листок бумаги, на котором Эрнест и Ярик набросали карту близлежащих улиц с расположением таверн, пекарен, маслобоен, ферм и прочих полезных для меня заведений.

На мою просьбу помочь с уборкой Эрнест отреагировал с воодушевляющим энтузиазмом и непререкаемым тоном заявил, что сейчас “вызовет своих парней, они тебе тут быстро всё в порядок приведут.”

Я, было, усомнилась, что они смогут прибыть в ближайшее время, но Грейхаунд сделал то, что чего у нас с Яриком открылись рты.

Он вышел на улицу и протяжно свистнул. Этот свист вышел громким, взлетевшим высоко вверх и завибрировавший какими-то странными переливами в финале.

Не прошло и пары минут, как лавку окружила целая толпа волков всех оттенков серого. На моих потрясённых глазах они распрямлялись, вставая на задние лапы и… превращаясь в людей. Некоторых я даже опознала по встрече в лесу!

– Вот и всё, – удовлетворённо усмехнулся Эрнест, – теперь можешь спокойно отправляться за тем, что тебе там было надо, а лавку оставь на нас.

– Сп-пасибо, – запнувшись, кивнула я. В происходящее всё ещё слабо верилось.

Ярик так вообще старался держаться ближе ко мне, в явной панике наблюдая за происходящим. При первом удобном случае он просто испарился под предлогом того, что в храме скоро обед.

Правда, перед этим он клятвенно пообещал, что скоро вернётся и вредителем обязательно займётся. Ну и ладно, а я ему постараюсь что-нибудь вкусное к этому моменту испечь.