Мастер Скопик откликнулся с похвальной быстротой. Но подбежав к нам, с тревогой посмотрел на Ролло.

— Надеюсь, от отчаяния вы не собираетесь ввести в игру этого…

— Пока нет, — я вежливо улыбнулся. — Но когда-нибудь это обязательно произойдёт. А сейчас я хочу поменять номер шесть на номер десять, — и я указал себе за плечо, туда, где не веря своим ушам, со скамейки поднимался Руперт.

— Ты хочешь, чтобы я встал на ворота? — спросил он.

— Именно.

При Скопике объяснять свою мысль нельзя. Остаётся надеяться, что дракон всё поймёт. И не затеет свару прямо сейчас.

— Ладно. Как скажешь.

Я вздохнул с облегчением.

— Но капитаном остаётся Андромеда.

Было видно, какого труда бедняге Руперту стоит подавить гордость. Но у него получилось — за что я его ещё больше зауважал.

Если получится доказать, что Законники мухлюют, и сделать это до конца второго тайма…

Я не интересовался, чем отличаются правила в Сан-Инферно от наших, земных.

После того, как Лука Брази подтвердил, что продвижение в турнирной таблице идёт традиционным путём, я выбросил этот аспект из головы, решив, что хотя бы здесь у них всё, как у людей.

Магию я вообще не принимал в расчёт.

Интересно, как это? Приказать мячу лететь в цель одной лишь силой мысли…

Хотя нет. Руперт сказал, что как раз мяч-то заколдовать нельзя.

Проходя мимо меня к скамейке запасных, Мефодий потупил все свои десять или двенадцать глаз.

— Простите, тренер, — прогудел осьминог. — Не знаю, как так вышло. Я честно пытался его удержать.

Ага. Ещё одно доказательство.

— Ты не виноват, парень, — я похлопал его по пушистому плечу. — Я на тебя не злюсь.

— Но вы посадили меня на скамейку!

Чёрт. Как дети малые…

После того, как я поступил с Рупертом, они будут думать, что скамейка — это наказание.

На самом деле, так и есть.

Всегда ненавидел, когда тренеры действуют таким образом…

Слушаешься, хорошо себя ведёшь — на тебе игрового времени. Выёживаешься — сиди и кури бамбук…

Поклялся себе никогда так не делать.

И что?..

— Послушай, Мефодий…

Сев рядом с ним, я всё равно не отрывал взгляда от дракона. Вот Руперт пересекает центр поля, вот подбегает к штрафной…

Болельщики повскакали с мест. Они кричали, они волновались, как море водорослей — я и не знал, что дракон пользуется такой популярностью у фанатов…

Ты вообще многого не знаешь, Тим, — подначил я себя. — Может, пришла пора начать?

Впрочем, если мы проиграем, вряд ли мне предоставят ещё один шанс.

В откусание головы я не верил. Но всяк угрожает в меру своей фантазии — это я могу понять.

— Послушай, Мефодий, — повторил я. — Ты не должен думать о скамейке запасных, как о наказании. Никто не должен. Просто есть определённая стратегия, в связи с которой тренер может и обязан менять игроков. Понимаешь? Каждый силён в чём-то своём, и задача тренера — полностью раскрыть потенциал игрока.

Господи, аж самому противно. Цитировать наизусть брошюрку «как стать футбольным тренером» — это точно ниже плинтуса. Ниже канализации, я бы сказал.

— Но тренер, — подал голос осьминог. — Руперт — никакой не вратарь! У него слишком мало конечностей, ЧЕМ он будет ловить мяч? И как он увидит, что творится за спиной?

— Ну, мы, люди, просто поворачиваем для этого голову, — брякнул я первое, что пришло на ум.

Накатила паника.

Осьминог прав. Если даже он, обладая впечатляющим набором ног и углом зрения в триста шестьдесят градусов, ничего не смог сделать…

И в этот момент нам опять забили.

Руперт только встал на ворота, судья не успел убрать свисток — а мяч снова был в сетке.

Мы с Мефодием вскочили. Ролло остался сидеть — под низким козырьком для него и так не хватало места. Но он пронзительно скрежетал клешнями и щелкал челюстями.

Что творилось на трибунах — словами не передать.

Тамерлан! Убирайся домой! — это было самое безобидное, что они кричали.

Тоже ничего нового: когда команда побеждает — всегда чествуют игроков. Проигрыш же всегда приписывают тренеру…