— Дар, который может нас погубить! — ее голос сорвался. — Что, если кто-то узнает? Сосед, староста... наместник Барона? Ты же знаешь, что они делают с... с такими, как он. Они забирают их в свою Академию. И никто их больше не видит. Говорят, их превращают в живое оружие для войн на севере! Мой сын — не оружие!

Кайл почувствовал, как холодок пробежал по его новой, детской спине. Академия. Живое оружие. Вот и первые крупицы информации о том, как этот мир обходится с магами. Не так уж и радужно.

Снова долгое молчание. Рорик, видимо, подбирал слова.

— Значит, никто не узнает, — наконец произнес он, и в его голосе зазвенела сталь. — Никто. Никогда. Это будет наша тайна. Тайна нашего рода. Ты будешь учить его почитать духов, как и учила. Я буду учить его быть мужчиной, быть осторожным. А он... он сам решит, что делать со своим даром, когда вырастет. Но мы должны дать ему это время. Мы должны его защитить. Ты поняла меня, Элара?

— Да... — выдохнула она. В этом выдохе была и покорность, и страх, и слабая искорка надежды. — Наша тайна.

Кайл медленно выдохнул. Первый рубеж был пройден. Его не сочли демоненком, его не испугались до смерти. Его решили защищать. Это было больше, чем он смел ожидать. Ответственность, которую они на себя взвалили, была огромной. И он не собирался их подводить.

Утро было другим. Воздух в доме все еще был пропитан вчерашним напряжением, но теперь оно было скрытым, подспудным. Элара двигалась по дому с преувеличенной нормальностью, но ее глаза постоянно возвращались к Кайлу, будто она ожидала, что он вот-вот вспыхнет, как факел. Рорик, наоборот, избегал смотреть на него прямо, но Кайл чувствовал его взгляд, когда отворачивался.

Он понимал — игра усложнилась. Ему нужно было быть не просто тихим ребенком, а идеальным тихим ребенком. Он намеренно споткнулся на ровном месте, свалив деревянную ложку. Заплакал, когда мать, вздрогнув, подбежала к нему. Это был calculado спектакль. Детская неуклюжесть, детские слезы. Он должен был убедить их, что вчерашнее было случайностью, чудом, которое и он сам не понял.

— Тише, мой маленький, тише, — шептала Элара, прижимая его к себе. — Все хорошо. Ты просто споткнулся.

Но ее сердце колотилось так сильно, что Кайл чувствовал его удары своей щекой. Они ему не поверили. Они просто хотели поверить.

Когда его оставили одного в комнате, он немедленно погрузился в единственный доступный ему мир, который никто не мог у него отнять — мир Системы.

«Статус», — мысленно приказал он.

Интерфейс вспыхнул перед его внутренним взором, уже знакомый и почти родной. Он проигнорировал характеристики, которые уже выучил наизусть, и сосредоточился на вкладке «Навыки». Там было пополнение.

«Мана». Вот оно. Ключевое слово. Вчера он действовал инстинктивно, но теперь пришло время для научного подхода. Он закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь «почувствовать» эту ману. И почувствовал. Это было похоже на крошечное, теплое озерцо где-то в районе солнечного сплетения. Оно было почти пустым.

В углу его зрения появилась новая полоска. Синяя.

Значит, вчерашняя искра стоила ему почти всего запаса. И за ночь он восстановил всего пять единиц. Регенерация была ужасающе медленной.

«Так, анализ», — приказал себе Кайл, его мозг заработал с холодной эффективностью. — «Проблема номер один: низкий объем маны. Проблема номер два: медленная регенерация. Проблема номер три: высокий расход на простейшее заклинание. Проблема номер четыре: полная секретность. Я не могу просто сесть посреди комнаты и начать тренироваться».

Он начал перебирать варианты. Объем маны, скорее всего, был связан с характеристиками. С Интеллектом? Или с Мудростью? А может, с «Связью с миром»? Это нужно было проверить, но как повысить характеристики, он пока не знал. Уровень у него был все еще первый. Видимо, убийство кур или колка дров за уровень не считались.

Регенерация... возможно, она зависела от отдыха. Или от еды. Или это была просто базовая скорость, которую можно было увеличить навыками или особыми предметами, о которых он пока мог только мечтать.

Расход. Тут все было ясно. Навык был первого уровня. Как и в любой игре, начальные навыки всегда были неэффективны. Их нужно было прокачивать. А для этого нужен был опыт. А для опыта нужна была практика. Замкнутый круг.

И секретность. Это было самое сложное. Ему нужно было найти место и время для тренировок. Ночью, под одеялом? Слишком рискованно. Можно было поджечь дом. В сарае? Туда в любой момент мог зайти отец. Оставался только лес. Но ему было четыре года. Одному в лес его никто не отпустит.