— Не уверена. — Я тяжело вздохнула и призналась: — Во-первых, таких денег у меня больше нет. А во-вторых… — тут надо набраться смелости, — после обряда жрец умер.

— Даже так? — Брови мага взметнулись вверх, и он забарабанил пальцами по столешнице.

— Он был немолод, — попыталась оправдаться я. — Служители подтвердили, что его сердце не выдержало подобного испытания. Но не уверена, что кто-то из них теперь станет мне помогать даже за очень большое вознаграждение. К тому же далеко не каждый жрец на такое способен.

Маг долго вглядывался в меня, словно пытаясь что-то разглядеть, а потом опять посмотрел на гримуар.

— Итак, подведем итог, что мы имеем. Над тобой в детстве провели какой-то ритуал на алтаре. — Он загнул первый палец. — Он проявляется узором на коже при соприкосновении с сильным источником темной магии. — Второй палец. — По ощущениям похоже на прикосновение к гримуару. Но чтобы это понять, нужно выпускать силу; когда я просто тебя касался, ничего подобного не чувствовал. — Третий палец. — И храмовники сумели тебе помочь каким-то обрядом…

Он загнул четвертый палец, оставив мизинец. Стало похоже на детский жест-обещание.

— У меня имеется одна идея… Она очень странная, поэтому я сначала ее проверю, — закончил темный, разжимая кулак.

— Нет, озвучь! — потребовала я. — Я должна знать все, что меня касается.

— Это всего лишь предположение, — попробовал увернуться маг. — Но если ты настаиваешь…

Темный вновь забарабанил по столешнице.

— Что ты знаешь про гримуары? — вместо ответа спросил он.

— Почти ничего. — Я пожала плечами. — Книги с заклинаниями.

— Книги с заклинаниями, — с усмешкой повторил он. — Если бы все было так просто, то гримуаром был бы любой учебник по темной магии. Но гримуар содержит заклинания, которые невозможно воспроизвести без него. Ты можешь нарисовать чертеж, напитать его магией, произнести заклинание, но если в руках или поблизости не окажется гримуара, твой чертеж останется рисунком, а заклинание — словами.

— Тогда что это?

Я внимательнее пригляделась к гримуару, сейчас мирно лежавшему на столе.

— А никто точно не знает, — огорошил меня маг. — Секрет их создания утерян. Существуют разные мнения и теории, но пока ничего не подтвердилось.

— Тогда я совсем запуталась, к чему был вопрос про гримуар. — Я почувствовала раздражение.

Неужели нельзя ответить нормально?

— Ива, я не хочу тебя пугать, но у меня имеется только одно объяснение ритуалу на алтаре, узору на твоей коже, который никакой не узор, а древние письмена, и твоему странному сходству с гримуаром. — Маг сделал шаг ко мне и посмотрел прямо в глаза. — Возможно, кто-то хотел создать гримуар из тебя.

— Ч-что?

— Поэтому я и не хотел говорить. А еще помни, что это всего лишь предположение.

— Н-но как?

— Посмотри на гримуар, что ты видишь? — Маг подвинул фолиант ближе.

— Это… просто старая книга!

— С кожаной обложкой.

Я пошатнулась от ужаса, поняв его намек.

— Ты опять побледнела, — темный вздохнул. — Я совсем не уверен, что это человеческая кожа. Но это было бы логично — лучшего вместилища силы не найти. К тому же раньше, до драконьей чумы, и не такое практиковали.

От сказанного замутило… Человеческая кожа…

— Ты в порядке? — поинтересовался Мар, наблюдая за лицом девушки, меняющим цвет с бледного на нежно-зеленый. — Могу предложить еще выпить.

— Не надо, — мотнула головой Ива.

— В таком случае на сегодня хватит. Пойдем, провожу до экипажа, он отвезет тебя обратно.

Марьян подхватил книгу, отправляя ее в сейф и активируя его полную защиту.

— Я сама дойду, — запротестовала девушка.

А ведь едва на ногах стоит.

— Хорошо, провожу тебя лично, — стараясь не улыбаться, заявил Мар.

— Нет! — Ива аж отшатнулась.

— Тогда экипаж.

Ей хотелось возразить, но здравый смысл все-таки взял верх. Поэтому Марьян проводил ее к ожидавшему экипажу, отпустив кучера после этой поездки.

Он сам пойдет пешком. Заодно подумает кое о чем. Ведь главного он Иве не сказал. Для гримуара точно мало человеческой кожи, и пусть это была очередная теория, так и не нашедшая подтверждения, но в их случае она подходила как нельзя лучше.