— Держи, Тална.

Под рубашкой он нащупал пристёгнутый к поясу мешок с задатком. Звонкая лемийская мера тяжело легла на ладонь недоумевающей Талны, и та даже прогнулась под её весом.

— Зачем ты отдаёшь свою долю? — ощетинилась девушка. — Так неправильно!

— Просто я уверен, что получу своё, когда мы расчистим дорогу в Олони.

Если, конечно, не взыграет исконная жадность Сюзерена. Впрочем, чувство это опасное в такой близи от Става Души, молота Живогора и клинка Йору.

— Для этого нужно знать, что это вообще за лес, — голос Талны помягчел. — Есть мысли?

Клеп оживился, вытянулся в струну всем телом. Мыслей было много, и засыпать они отказывались.

— Конечно! — дыхание перехватило от целого роя идей, что вырывались наружу. — Я говорил про разрез в пространстве, что какой-то маг…

— Здесь волки — не волки, — Тална закачала головой. — И лоси — не лоси.

— Верно, поэтому лес никто не переносил, — заключил Клепсандар. — И не лес это никакой, возможно. Но кто-то очень хочет, чтобы именно этим он и казался. Но как такое возможно? Что за магия, что за ритуал?

Тална дёрганным движением сбила с лица терракотовую прядь и нахмурилась:

— А это важно?

— Чего? Конечно, важно! — Клеп едва не поперхнулся хлынувшей на язык слюной.

— А мне кажется, что ты не те вопросы задаёшь, — стояла на своём Тална, пряча выданную им мошну в мешок со жгучанкой. — Главное же не то, как этот лес призвали. Как по мне, важнее знать, зачем это сделали.

«С какой целью?»

Вопрос обжёг разум — верный признак того, что он был правильным. Как приговаривал даже не Нотонир, но ещё отец Клепа и Висиды, «если что-то не понимаешь, подумай о том, кому это будет выгодно». Похоже, за этими размышлениями остаток глухой ночи и пройдёт.

— Давай-ка вернёмся в тот дом, — поросил Клеп, качнув головой в сторону двери. — Пока Лаг Бо чего не надумал.

Тална вскинула мешок на уровень груди:

— Всё равно оставлю себе.

— Оставляй, только Йору не рассказывай, — Клеп кивнул. — Или моей сестре с Арачи. Нотониру — тоже не стоит… Короче говоря, держи это при себе.

***

Йору подгонял рассвет упорными мыслями. Окружённый неслышимыми истуканами иллюзорных деревьев, он таращился в темноту, пока укрытые перчаткой пальцы поглаживали ребристую рукоять меча. Казалось, что внешне безразличный лес уставился на него в ответ.

— Давай, — шептал Йору, не разжимая челюстей. — Давай же.

Он не присел с тех пор, как принял ночной караул у Лаг Бо. Затухли угли в крошечном костре, и Йору это лишь порадовало. Тем меньше шансов, что кто-то увидит их сонную ставку из чащобы.

Хлад дремал, равно как и весь отряд, но доверять ему Йору не спешил. Особо хитрый враг и не заявит о себе, пока не оттолкнётся от земли когтистыми лапами в смертоносном прыжке.

— Что за херня? — шикнул Йору, когда подошвы провалились в сухую лемийскую почву.

Земля обратилась мягкой глоткой под его сапогами. Увязнув по колено, сдвинуться с места Йору не смог. Ощущения походили на те, которые возникали после пары-тройки дней вовсе без сна.

Йору перевернул меч, воткнул его концом в землю, чтобы навалиться и не рухнуть. Помогло едва ли: куда стремительнее, чем тело, проваливалось его сознание. Подул терпкий ветер, и глаза сомкнулись…

…Лишь на мгновение, которого хватило, чтобы вокруг рассвело. Йору шагал по иссушённой почве, пока солнце припекало вымокшую кожу. Пот щекотал уголки глаз, забирался под тугой ворот липкими щупальцами. Бились об усталую ногу длинные вычурные ножны с золотыми скобами по всей длине.

Наперерез жаре он взбирался на крутой холм посреди степи. Сухие просторы простирались во все стороны, лишь изредка прикрытые витиеватыми кустарниками. Взгляд Йору то и дело уходил дальше, на восток, где горизонт прятался в знойной мари, пусть цель его похода была куда ближе.

Толстое, могучее древо вздымалось над небольшой рощицей на плоской, как стол, вершине холма. Зеленеющие ветви расползались вширь, будто бы боясь протянуться чуть ближе к солнцу Лемии. Йору не знал, чего ищет, но отчего-то ощутил жгучую уверенность в том, что найдёт это нечто посреди священной рощи.

Последователи Древа стекались к месту поклонения. Готовые к служению, они уже сбрасывали всю одежду на очерченной камнями границе. Женщины распускали волосы, мужчины стягивали через голову ожерелья с резными символами веры. Традиция старше, чем любая из живущих поныне держав, требовала, чтобы слуги Древа представали у его корней в самом естественном виде.

Но Йору слишком спешил, чтобы её уважить.

— Стой! — взволнованная русоволосая женщина лет тридцати возникла на его пути и выставила обе ладони. — Тебе сюда нельзя! И не в таком виде!