— Приветствую, — глухой низкий голос раздался из-под полного шлема. Узкая прорезь для глаз по очереди изучила каждого, особо задержавшись на Клепе. — Вы зовётесь Сворой?

В стальную перчатку объяло густое чёрное облако с красными прожилками. Дым вытянулся между пальцами Всадника и обратился причудливым оружием. Было оно точно плодом любви копья и палицы: вытянутое металлическое древко сливалось с вытянутым навершием о пяти гранях. Походило оно скорее для битвы верхом, но Всадник держал его без заметных усилий в одной правой.

— Кто спрашивает? — Клеп пятился, пока не почувствовал пять колких пальцев Талны на спине.

— Мне нужен Йору из Корота, — прорези шлема уставились на Арачи. — Ты знаешь его, живогор.

Теперь он не спрашивал, но утверждал. Дёрганным движением головы Арачи велел Клепу и Талне пятиться дальше, укрыться подальше от дороги. Его мышцы вздулись под безрукавкой, набухли сизые вены в руках.

— Тебя старикашка послал? — брызги слюны вырвались из его рта вместе с выкриком.

— Как и тебя, — всадник чуть склонил голову. Красноватое свечение очертило линии его лат. — Мне нужен Йору из Корота.

Выступ обочины манил Клепа. Так легко было укрыться, зарыть голову, пока остальная Свора не уберёт с пути очередную препону. Но чего бы тогда не остаться на Кортиде, дождаться, пока подрастёт его суженая?

— С какой целью? — Клеп распрямил плечи.

— Клеп, съебись богов ради! — рыкнул Арачи.

Он мотнул головой:

— Зачем тебе наш Йору?

— Чтобы сразиться с ним, — ответил Всадник с лёгкой обидой. Будто Клепсандару следовало знать, кто он такой.

Арачи выдвинулся, поправляя тусклое бронзовое кольцо на безымянном пальце:

— Ну а придётся, бляха, сразиться со мной!

Всадник повёл гигантской булавой, размял укрытое латами плечо. Алое свечение сошло с доспехов и разлилось по воздуху неровными потоками, тянущимися к небу. Колкое чувство пробрало Клепа: глаза заслезились от рези, а на языке проявился горький привкус железа.

— Да будет так, — сказал Всадник глухо. — Сразимся, живогор.

Земля задрожала ещё до того, как живогор и чёрно-алый конник сошлись в схватке. Алые потоки разлились по дороге. Воздух будто проржавел: столь сильным стал запах старого железа. Клеп оглянулся на Талну, и нырнул за обочину под её пылающий багрянцем взгляд.

— Р-р-а! — закричал Арачи, срываясь с места.

Молот вынырнул из-за его плеча, метясь в грудь, укрытую латами. Всадник выставил длинную палицу, отвёл выпад. Полыхнула красная молния, и Арачи закричал вновь. От боли.

Прихлопнув дымящуюся дыру в кожаной безрукавке, Арачи отскочил, завёл молот за спину. Он закрутился для следующего удара, точно чугунный вихрь. Всадник отклонился назад, припал под размах. Живогор не остановился, и вторым ударом сотряс рукоять его палицы.

Незнакомец в латах выстоял и тут же ударил в ответ.

Пятигранное навершие сошлось с молотом. Полыхнула алая вспышка, за ней пришёл гром стали. Арачи присел на одно колено, оттолкнулся задней ногой. Приёмом, достойным яростного быка, он успел протащить всадника с полсажени, прежде чем тот вырвался из хватки и отбросил живогора.

Арачи устоял, пусть и пришлось уткнуть ладонь в землю. Вокруг него взвились два пульсирующих шара, налитых багряной энергией. От первого он нырнул прочь, второй — отбил взмахом молота. Сфера разорвалась по ту сторону дороги, опалив задрожавший от удара тополь.

— Он не выдержит! — на выдохе сказала Тална.

«Будто мы можем чем-то помочь,» — с грустью подумал Клеп.

Всадник дважды ударил рукоятью по земле. Красные росчерки вырвались из этого места: точно змеи, они окружили Арачи сочащимся магией кольцом.

— В сторону! — воскликнул Клепсандар.

Живогор оттолкнулся обеими ногами, и земля вспыхнула там, где он стоял одним вдохом ранее. Лишь опалённое пятно осталось от алого круга.

Всадник разочарованно фыркнул под шлемом. Он схватил палицу обеими руками, занял стойку и ударил издали. Выступающие рёбра набалдашника прошли в пальце от лица Арачи. Живогор с силой дёрнул молот, чтобы оттолкнуть диковинное оружие и сорвался вновь.

Чередой яростных выпадов он оттеснил всадника на полдюжины шагов. Взвизгнул воздух вокруг молота: удар пришёлся на латный наручник и оставил вмятину в тёмной стали.

Негодование всадника собралось в его кулаке плотным алым сгустком. Точно снаряд из пращи, он ударил Арачи в грудь и отбросил вновь. Не успел живогор подняться, как пятигранник палицы упал на скулу. Кровь хлынула на раскрасневшееся лицо.

— Блядь, он-то куда лезет? — зашипела Тална по-змеиному.

Пока Горго хрустел землёй в чащобе, оклемался Мик. Яростно фырча, он дотянулся до бердыша и поднялся бритоголовой тучей за спиной чёрного воителя. Последний замахнулся было на Арачи, как полумесяц лезвия упал ему спину.