Идея была хороша, но кто бы знал, что стоит протащить хотя бы пару ли труп, только что вытащенный из воды? Бяньфу склонился над телом, крепко перехватил скользкие руки и, собрав силы, сдвинул ношу с места, но тяжёлое, пропитавшееся влагой тело утопленника упрямо цеплялось ногами камни на дороге, словно пытаясь вернуться в свою стихию. Каждая попытка сдвинуть его с места отзывалась пронзительной болью в плечах и ноющей судорогой в пояснице. Вода стекала с безжизненного тела, образуя тёмные пятна на песчаном берегу. Луна, равнодушная свидетельница его мучений, безучастно взирала сверху, заливая серебристым светом унылый пейзаж.

— Не пойму, он был не толще меня, почему такой тяжёлый?

— А думаешь, ты легче? Сворачивай к Ло Чжоу.

Бяньфу скоро понял, что не справляется, задыхаясь, вытер пот со лба. Цзиньчан, заметив его тяготу, подхватил тяжёлую ношу за ноги. И тут Бяньфу едва не выронил труп, однако удержал его.

— Что ты делаешь?

— Я? Ничего? Помогаю тебе.

— Почему вдруг труп стал таким лёгким?

— Легким? — удивился Цзиньчан. — Ты же жаловался, что он тяжёлый!

— Ну да, а теперь я его почти не чувствую.

— Странно…

Транспортировка мокрого трупа по кварталам Гоцзысюэ заняла не больше пяти минут. Цзиньчан и Бяньфу притащили тяжёлое тело в корпус охраны и попытались разбудить Ло Чжоу. Тот упорно не хотел просыпаться, распространяя вокруг запах перегара. Его подручный, Хуан Мо, доверительно сообщил Цзиньчану и Бяньфу, что господин начальник охраны напился до чертиков, ибо был расстроен известием о прибытии следователей из Ханьлинь. Он так надеялся раскрыть это дело сам…

Однако, услышав о трупе из Небесного озера, Ло Чжэнь всё же пробудился. Покойник принёс с собой сырость, тлен и приторный запах разложения, которые, смешавшись с выдыхаемыми Ло Чжоу винными парами, превратили комнату в мертвецкую. Начальник стражи сам скривился, но приказал положить тело на циновку и проветрить помещение.

Цзиньчан и Бяньфу послушно опустили свою ношу на бамбуковую циновку.

Тело было облачено в дорогой шелковый халат, пропитанный водой и грязью. Лицо распухло и посинело, но по чертам лица и остаткам прически покойника было легко опознать.

— Это… Это… Му Чжанкэ? — спросил Ло, склонившись над телом

— Да, и у него отрублен мизинец на левой руке, — ответил Цзиньчан.

— Что? — Ло Чжоу хватился за руку мертвеца. — Так это он?

Цзиньчан пожал плечами.

— Пока прозектор не скажет, отчего он умер, и мы не разберёмся с обстоятельствами его смерти, трудно что-то сказать…

— Где вы нашли его?

— В Небесном озере. Возле старого валуна, на мелководье.

— Он мог сам утопиться?

— Если на его голове нет следов от удара, в лёгких будет вода, а дома — записка, объясняющая причины этого деяния, то самоубийство вполне возможно.

— Он мог услышать, что завтра прибудут люди из Следственной палаты и…

— Нет. Об этом стало известно сегодня. Или уже Час Быка? Значит, вчера вечером. А он пробыл в воде уже пару дней, если не больше. Уточни у прозектора. При этом, Ло, возможно, нам в любом случае будет выгодней прикинуться, что мы поверили, что Му и есть убийца. Подумай об этом… Бяньфу, я с ног валюсь. Пошли спать…

Ван Шанси и Бо Миньюнь встретили их в резиденции.

— Где это вас носило? — грозно начал Ван Шанси, однако, даже не договорив, разглядел их и сбавил тон. — Случилось что-то?

— Мы нашли на Небесном озере труп Му Чжанкэ. На левой руке у него недостает мизинца…

— Что? Ученика Лао Гуана?

— Да. И мы отнесли тело к Ло Чжоу…

Ван Шанси и Бо Миньюнь молча переглянулись и, ни слова не говоря, пошли за ними в дом.

— Вы уверены, что это убийца?

Цзиньчан пожал плечами.

— Это может быть так, господин Ван, а может быть и не так. Сегодня появятся люди из Ханьлинь, вот пусть и разбираются, а мы с ног валимся…

Едва солнечные лучи позолотили рассветными лучами крыши зданий академии, по залам и павильонам разнеслась новость об обнаружении тела убийцы. Лао Гуан, едва услышав о смерти Му Чжанкэ, прибежал вместе со своими учениками Сунь Ши и Гао Фу к Ло Чжоу и кинулся к телу ученика.

— Этого не может быть! Чжанкэ не мог быть убийцей!

— Когда вы последний раз видели его? — поинтересовался Ло Чжоу.

— Он уезжал к родне на похороны двоюродного дяди. Его не было десять дней…

— Кто-нибудь видел его сразу после турнира?

— Я видел, — пробасил Сунь Ши.

— Вы выходили с ним на ристалище? Видели его левую руку после турнира?

Сунь Ши покачал головой.

— Нет, на следующий день после турнира Му вызвали домой, и он уехал. Но мы в тот день утром завтракали вместе. Не могу вспомнить, чтобы он вёл себя необычно. На руку я, понятное дело, не смотрел, но отсутствие пальца и такое ранение наверняка заметил бы. Не было ничего. И у него на лице румянец был. При такой кровопотере он был бы пару дней бледнее мертвеца…