Большая часть огня тем не менее досталась Взятому и ковру, который приближался, хотя, получив несколько ранений, ему стало труднее управлять.

Он приземлился в десятке метров от меня. Я бросился навстречу, чтобы помочь затушить пламя. В седоке торчала пара стрел — одна пронзила живот, вторая левое бедро. Остальные пролетели насквозь, упав где–то среди пиратских шхун. Большинство уцелевших бросились в бегство, но самые смелые по дороге вылавливали из моря утопающих соратников.

Лейтенант передал по цепи приказ: не стрелять в шхуны, которые повернулись к нам кормой.

Лицо Взятого было искажено от боли.

Матросы баграми и швабрами спихнули его за борт. Взятый плюхнулся в воду, потом всплыл, всё ещё местами тлея. Мы с Ильмо смотрели как его тело удаляется от нас.

— Это который из них? — спросил Ильмо. Будучи любимчиком Госпожи, я, видимо, должен был быть экспертом во всём, что её касалось.

— Подловил меня. Никогда не слышал об одноруком Взятом. Вероятно, кто–то из новеньких. Потеряв кого–то она быстро находит замену. — Не так давно мы прикончили Хромого.

Ильмо буркнул.

— Ну, поднимаемые вверх самострелы последний писк нашей мысли. И в небе болтаются ещё двое, — вот только они там более не болтались, а улетали восвояси.

Главного местного предсказателя, совмещающего должность летописца и хранителя летописи Отряда, посетило предвидение и он изрёк:

— Мы их ещё увидим.

— Ильмо, Масло! Выловите мне несколько этих водоплавающих. Пару–тройку тех, что в состоянии изъясняться, — приказал Лейтенант.

Бормоча нелестные отзывы о родственниках и истории происхождения Лейтенанта, Ильмо с Масло отправились ловить матросов из экипажа, чтобы спустить шлюпку.

История, поведанная нам пиратами, поучительна и печальна. В тот же день, когда Леденец проявлял чудеса неподражаемого милосердия к парочке близнецов–беспризорников, на островах объявились трое Взятых, которые утвердили там свои порядки. Теперь там всем заправляли они. Они пообещали уничтожить всех жителей, если они не сделают со Скрипящей Стервой и всеми, кто с ней прибыл, что–нибудь ужасное.

Кто–то наточил на нас здоровенный зуб. И этот кто–то действовал не в стиле Госпожи. Та в своей мести была весьма деловита и часто игрива.

Остальные наши пленники из других деревень подтвердили этот рассказ. В знак щедрости за сотрудничество Лейтенант посадил их в лодку и отпустил домой для воссоединения с роднёй.

Мы собрали совещание в капитанской каюте.

— Мы выложили лучший из наших припасённых в рукаве козырей, — объявил Лейтенант. — Теперь те двое предупреждены и не приблизятся.

— Мне показалось, что та пара ждала в сторонке, пока первый не проведёт разведку, — сказал Леденец. — Можно поставить задницу на кон, что они станут поосторожнее.

Без сомнения, ставки можно удвоить. Заваленный нами Взятый стал уже вторым с начала нашего отступления. Всего пару месяцев назад мы нанесли удар милосердия нашему старому врагу Хромому.

Госпожа будет недовольна. Плохо для бизнеса, когда тебе бросают вызов и мешают. Другие парни могут уловить намёк.

Даже самому наивному из моих собратьев было ясно как день — наш недавний успех просто капает нам более глубокую могилу.

Беседа приобрела довольно оживлённый характер. Кое–кто предлагал на всех парусах драпануть на Стерве куда подальше на юг. Другие напомнили, что в Трубе у нас осталось кое–какое имущество, включая вьючных животных, и оно было довольно ценным и было жалко его бросать, помимо воза денег, который нам задолжали за удачно проведённый конвой.

В конце концов, бабло победило неизбежное зло. Нужно забрать должок, но что дальше?

И снова поступило предложение распустить паруса. Встал вопрос куда? Хрен с ними с мулами, просто загрузим на борт телеги, как мы сделали по пути в Трубу.

Вот только…

— Но тогда–то мы знали, куда собираемся! — возразил Гоблин.

Группа парней во главе с Одноглазым, ярых ненавистников кораблей и концепции мореплавания — думаю, боялся морской болезни главная причина, по которой Одноглазый отказывался мыться — настаивала на том, чтобы идти на восток по суше. В глубине побережья находилась обширная дикая местность, за которой была западная граница стран, известных исключительно по слухам и легендам. Отряду было бы несложно там затеряться. Госпожа забудет о нас. Ей придётся тушить другие пожары.

Похоже, кто–то надеется на чудо, балансируя одной ногой на табуретке с петлёй на шее.

Спор продолжился. Решение так и не было принято. Масло сообщил, что некоторые члены команды опасаются, что мы их оставим Взятым. Тогда Леденец предложил:

— Если они боятся, что мы сбежим, передай им — пусть продадут посудину и присоединяются к нам.

Верно. Отличная сделка с быстрой выгодой, вот только продать корабль можно было от силы троим. Те хоть отдалённо напоминают людей. У них дома ждут родные, к которым они хотели вернуться. Остальные же ради того же самого скорее продадут нас