На самом деле Стервой управляли моряки из Можжевельника, вынужденные из–за политических коллизий и связи с нами оттуда слинять.

В одиночку, без их помощи, со Стервой мы не справимся.

— Хорошее замечание, Каркун, — Лейтенант перешёл на тон "беседы с малолетними идиотами". — Я обязательно посоветуюсь с господином Сайлусом. — Тот был кем–то вроде капитана над командой корабля. — Но он всё равно примет нашу сторону. Его люди не могут вернуться, и самостоятельно ничего сделать не могут. Даже стать пиратами. Им нужна законная работа, как и нам.

После долгих препирательств мы согласились с неизбежным.

Леденец с Лейтенантом взялись утрясти формальности, а профессиональные крысюки — Гоблин с Одноглазым взялись разнюхать как обстоят дела изнутри брюха удава.

Оказалось, что яйца что Гильдии, что торгового Совета изрядно подгорали. В отчаянии они были готовы ударить с нами по рукам даже не скрестив пальцы на удачу.

И тем не менее, я бы не стал протягивать навстречу руку, не оглядевшись хорошенько по сторонам.

Прошла неделя. За это время Совет выделил нам место у пирса. Местные корабельные плотники шуровали на Стерве от рассвета до заката. Наш скользкий начальник заставил нас работать даже, когда местные отправлялись по домам. Он хотел, чтобы Стерва была готова ко всему на свете — к схватке с богами, демонами, морскими чудовищами, к встрече с двуличными друзьями и даже с глупыми морскими налётчиками.

Матросы из Можжевельника эту неделю почти перестали улыбаться, правда и нытья с их стороны не было слышно.

Мы сидели с Леденцом на квартердеке. Он делал вид, что дежурит по палубе, пытаясь уразуметь, в чём состоит суть службы вахтенного офицера. Я смотрел, как подтягиваются корабли нашего первого конвоя. Всего в путь к портам к югу от Трубы собиралось отправиться с дюжину кораблей — больших и поменьше. Наша задача провести их проливом и вернуться назад.

— В сравнении со Стервой каждая лоханка выглядит толстой, — отметил я вслух.

Он что–то буркнул какую–то скучную чушь про большие грузы и бурные воды, которую, несомненно, придумал только что. Он выглядел увлечённым наблюдением за близнецами, которые угощали корабельного плотника лимонной водой.

— Эй, кстати! Знаю, я уже спрашивал, но теперь, когда у тебя было время подумать, что всё–таки заставило тебя подобрать с улицы этих двоих?

Он с трудом переключил своё внимание.

— Знаешь, не знаю. Размышлял, но ничего не пришло в голову. В смысле, да, ребятишки выглядели жалкими, но что с того? Мало что ли на свете беспризорников? Кроме того, у нас уже есть Душечка. Но в тот момент показалось, что так будет правильно.

Душечка другое дело. У неё был талант к антимагии. Вокруг неё любое волшебство было бессильно.

— Раз речь зашла о Душечке, она их побаивается.

— Ты гонишь.

Что–то вроде того.

— Немного. И всё равно она их побаивается, а почему объяснить не может.

— Может потому, что теперь её трон единственной принцессы зашатался?

Мелочно, но всё возможно. Такое не в характере Душечки, но многие из нас становятся мелочными, если никто не стоит над душой.

Капитаны трёх кораблей из намечавшегося конвоя струсили и передумали плыть, решив посмотреть, что будет. Скрипучая Стерва шла, забирая сильно правее, чтобы перекрыть подход к конвою, если явятся покатозские пираты. Или точнее когда они появятся. Моя циничная половина была уверена, что в Трубе достаточно их шпионов. Им наверняка захотелось бы знать, какие корабли представляют самый лакомый кусок и что такого придумала жертва, чтобы помешать их обогащению.

Думаю, они про нас разузнали. Но не все детали.

Даже наши наниматели не были в курсе всех подробностей. Потому что за ними тянется столетний след.

Гильдия и Совет решили нами пожертвовать. Так обычно бывает.

На их месте мы поступали так же.

Девять торговых кораблей были забиты под завязку. Торговый Совет Иствена подготовил жирную наживку. Они рассчитывали, что мы уйдём на дно, сражаясь с сотнями пиратов. Банда профессиональных убийц будет уничтожена во время истребления пиратов. Идеальный вариант, и деньги целы.

Мой приятель Ильмо подвёл итог словами: "старая песня на новый лад".

Пиратский флот состоял из множества мелких судёнышек. Их было минимум два десятка, на каждом на борту находилось не более двух десятков человек. Сильные залпы нашей корабельной артиллерии, подкреплённые выплеснутым из ведра дерьмом от неизменной троицы Гоблина, Одноглазого и Молчуна — заставили большую часть повернуть восвояси. От заклинаний у большей части оставшихся лоханок повылетали гвозди и крепёж. Пять лодок прорвались к конвою. Мы погнались за ними…