— Песчаные ловушки, — ответил нам Хугин, — Шагнешь — тебя засосет как муху в паутину. Они… Привлекают внимание… Смотрите под ноги.

Первые часы пути прошли в напряжённой тишине. Я шёл, стараясь внимательно смотреть на песчаные узоры. Они менялись — линии расползались, перестраивались, будто кто-то перерисовывал карту прямо у меня под ногами.

Иногда приходилось закладывать неслабые петли, иногда — шугать песок земляной магией, когда он становился совсем уж наглым, и подбирался к самым ногам.

А потом я увидел следы.

Не свои.

Чьи-то босые ступни, слишком широкие, с длинными пальцами, отпечатались в песке и вели в сторону одного из лесных островков. Я наклонился, потрогал отпечаток — песок был холодным, будто след оставило не живое существо, а что-то вылезшее из могилы.

И в тот же момент услышал за спиной дыхание.

Медленное.

Влажное.

Я рванулся в сторону, едва увернувшись от чего-то, что метнулось из-за дюны. Это была не тень, не зверь — а клубящаяся масса песка, сгустившегося в подобие человеческой фигуры, но с слишком длинными руками и лицом, как воронка.

— Песчаный призрак! — едва ли не выкрикнул Хугин, — Не дайте ему дотронуться до вас — выпьет всю влагу из тела за секунду!

Тварь широко раскрыла рот — и издала звук, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

«Тссссссссссссссссой…»

Оно прыгнуло вперёд — резко, и при этом плавно, словно перетекая с одного места, на другое.

Я рубанул сформированным за секунду ледяным клинком. Лезвие прошло сквозь песчаное тело, не причинив вреда, но существо взвыло и рассыпалось. Однако через секунду песок снова начал собираться.

— Чёрт! Как его одолеть?!

— Низвергнуть до атомов.

Раздумывать было некогда. Я бросился прочь, петляя между дюн, а за спиной уже поднимался рой — десятки таких же песчаных тварей формировались в воздухе.

Бежать в открытую было безумием — они бы меня настигли. Но и магией пользоваться было не с руки! Пока я сконструирую подходящее плетение, пока оптимизирую расход энергии…

Меня уже десять раз высушат…

— Твои родственнички, блин! — выкрикнул я деду, проносясь между здоровенных скальных колонн.

— Чё ж они на меня тогда облизываются?!

Пробежав ещё немного, я заметил впереди одну из тех летающих глыб — она медленно вращалась, почти касаясь земли.

Глупая идея.

Но лучшей не было.

— Туда!

Дед взлетел на летающую глыбу первый, одним слитным движением.

Я прыгнул следом, ухватившись за выступ камня, и едва успел втянуть ноги, когда глыба дёрнулась и начала подниматься. Песчаные твари метались внизу, тянулись ко мне — но не могли достать. Их вотчиной были дюны.

— Ха! — я хрипло рассмеялся, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, — Съели, @#$%!

Глыба поднималась выше. Метр. Два. Пять.

А потом качнулась, и поплыла в сторону — очень быстро, удаляясь от песчаных людей и их дюн. Глыба кренилась, будто что-то невидимое толкало её. Или тянуло…

И тогда я увидел их.

Фигуры, стоящие на соседних летающих камнях.

Силуэты людей, но… неправильных. Слишком худых, с вытянутыми конечностями. Они смотрели на меня пустыми глазницами.

Один из них зашипел и указал на меня костлявым пальцем.

А в следующий миг глыба подо мной дёрнулась — и понеслась вниз.

Я едва успел спрыгнуть, кувыркнулся по песку и вскочил, готовый драться. Но камни снова плыли в небе, а фигуры исчезли.

Только песок вокруг вдруг прошептал:

«Ты не уйдёшь…»

Песчаные призраки остались позади, но расслабляться было рано.

В горле стоял привкус пепла, на зубах скрипел долбаный песок. Я оглянулся на бескрайнюю пустыню, где в лунном свете колыхались барханы, и мысленно попрощался с этим проклятым местом.

Мы шли вдоль каньона, где в воздухе парили всё те же гигантские каменные глыбы, будто брошенные рукой какого-то древнего исполина. Некоторые были размером с дом, другие — не больше мобиля, но все они медленно вращались, сталкивались и отскакивали друг от друга с глухим стуком.

— Не подходи близко, — голос Хугина звучал у меня в голове, словно шорох сухих листьев, — Эти скалы другие… Это одна из линий защиты… Они реагируют Искру.