Я кивнул и осторожно обошел одну из глыб, которая как раз приближалась к нам. Её поверхность была покрыта трещинами, из которых сочился слабый синеватый свет. При ближайшем рассмотрении я заметил, что это не просто трещины — они образовывали сложные узоры, напоминающие руны.

Моя Искра дрогнула в ответ, и камень слегка качнулся.

— Эй! — Дед схватил меня за плечо и оттащил назад, — Ты что, решил проверить, насколько быстро они падают?

— Просто изучал, — проворчал я.

— И что выяснил? Что произойдёт, если задеть её? — спросил дед, оскалив клыки в усмешке.

— Тогда она упадёт. Или взорвётся. Или притянет к себе все остальные, — ответил вместо меня Хугин, — Я видел, как это произошло с одним шаманом. Он был лучшим в своём клане… Сильейшим в своём государстве.

— И что с ним стало?

— Остались только ошмётки. Это же не просто камни.

— Весело, — проворчал я, ускоряя шаг.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще глыбы начинали дрожать, будто замечая наше присутствие. Одна даже развернулась и поплыла за нами, словно акула, выслеживающая добычу. Её тень скользила по земле, и я почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Может, обойдём это «поле»? — предложил я.

— Никакой возможности, — ответил Хугин, — Их россыпь становится только плотнее. У нас один путь.

Слабым ментальным импульсом он указал путь.

Я и сам уже ощущал, что долбаные летающие камни стекаются к нам со всех сторон, и выбраться из них просто некуда. Путь был один — через узкий проход между маячивших впереди высоченных скал.

Камни здесь были покрыты странной слизью, которая пульсировала в такт моему дыханию. Я намеренно замедлил шаг, стараясь не прикасаться к стенам.

— Это что, живое? — спросил я, показывая на слизь.

— В Урочище всё живое, — ворчливо ответил дед, — Просто не всё дружелюбное.

Через пару часов мы вышли к опушке леса — но не совсем обычного.

Деревья (похожие на сосны) стояли чёрные, словно обугленные. Их стволы покрывали глубокие трещины, из которых сочилась липкая смола. Ветви извивались, как скрюченные пальцы, а хвоя — если это вообще была хвоя — шевелилась без ветра.

Словно перешёптываясь на языке, которого я не понимал…

Я протянул руку, и ближайшая ветка дёрнулась, потянулась ко мне, а на концах игл заблестел яд.

— Охренеть, — пробормотал дед, — И нам туда? Через эту дрянь?

— Да, — ответил Хугин, — Через этот лес лежит путь к храму. Выставьте щиты. Яд убьёт даже Вестника…

— Вестника?

— Верхняя ступень градации колдовства…

— Полагаю, в древности это был кто-то вроде Архимага? — предположил дед.

Я глубоко вдохнул. Воздух здесь пах гнилью и чем-то металлическим, как будто в нём витали частички расплавленного железа. Моя Искра отозвалась слабым трепетом — будто предупреждала об опасности.

— Всё равно деваться некуда. Пошли, только осторожно.

Первый шаг в чащу — и лес словно вздохнул. Ветви над нами сомкнулись плотнее, перекрывая лунный свет. Теперь мы шли в почти полной темноте, освещаемые лишь слабым свечением грибов, растущих у корней деревьев.

Спустя ещё полчаса откуда-то из глубины леса донёсся странный скрежет…

… Или рык?

— Ты слышал? — шёпотом спросил я.

Дед кивнул, его глаза с изменившимия, «кошачьими» зрачками, сверкнули в темноте.

— Хугин, кто здесь водится?

— Носитель Эфира…

— Ну, за что боролся, на то и напоролся, — заметил я философски, — Идём, но будем наготове.

Мы углубились в чащу, и с каждым шагом звук, который насторожил меня, становился громче.

Через пару километров я остановился.

— Тише…

Дед мгновенно замер, его вампирские зрачки расширились в полумраке. Хугин в моём кармане слегка дрогнул.

— Ты что-то чувствуешь? — тихо спросил Дмитрий, обнажая клыки.

Я закрыл глаза, позволив Искре расширить восприятие. Где-то позади пульсировал слабый, но неоспоримый след — знакомое серебристое мерцание Эфира.

— Нас преследуют, — прошептал я, открывая глаза, — Кто-то… или что-то, в ком есть Эфир.

Дед нахмурился:

— Монстр?

— Определённо.

Хугин снова зашептал в моей голове:

— В Урочище много сильных существ, впитавших суть той стороны. Но немногие осмеливаются преследовать пожирателя…

Я огляделся, оценивая местность. Впереди виднелся участок с особенно густыми тенями между деревьями, и вросшими посреди леса высокими скальными колоннами — идеальное место для засады. Мысленно я уже начал прокручивать варианты возможных ловушек.