— Кх, — складывал я картинку по кусочкам. — А ребенок? — Девочка продолжала сжимать мой рукав. Может, это лимб? Суд над умершими, и кроху хотят утащить в преисподнюю?

— Да какое тебе дело? — пожал темный плечами. — Ты что, самоубийца? Прием, говорит высшая сила, что раздавит тебя пальцем! Хе-хе. — Голос его заледенел. — Отойди, человек, пора колесу судьбы вновь повернуться.

— Все… — прошептало дитя. — Все хорошо… — Ее пальцы разжались. — Все как и должно быть.

Сказать, что я ничего не понимал, это ничего не сказать! Но в одном я был уверен точно.

Сам схватил её за руку.

— Ты не умрешь в одиночестве, кроха, — улыбнулся я. — Не отпущу.

— Сторож… — Глаза прояснились, пелена звезд сошла. На меня смотрели серые глаза с обычными белками. Она все же человек. У неё бьется сердце, и ей нужна помощь.

— Ох, как… глупо, — вновь покрутил тростью чудак во Тьме. — Ну ладно… — Гул. — Умри снова!

Поток Тьмы обрушился на нас! И единственное, что пришло мне в голову, — это просто выставить руку вперед!

Всполохи Тьмы столкнулись с ладонью, начали обтекать по сторонам.

— Кх-х-х-х!

Тяжело, но держу!

— Антимагия? — удивился чертила в цилиндре. — Но как?

— В последний раз, — сжала зубы девочка. — В последний раз! — Она привстала, опершись спиной о мою грудь. — Я хочу вспомнить, ради чего хранила миры от Бездны! — Протянула ручки вперед, соприкоснувшись с моей ладонью, что удерживала Тьму.

— Нет! — прокричал красноглазый.

ВСПЫШКА!

Я продолжал держать, но теперь обнимал ребенка. Яркий свет сменился… небом?

МАТЬ ТВОЮ! Мы падаем вниз! Дерьмо! Мы действительно падаем! Окутанные звездной энергией, пронзаем облака и, как метеорит, несемся вниз! Я вижу с высоты птичьего полета барханы, огромный город, пустыню, оазис. Но все отошло на второй план, когда до земли осталось всего ничего.

— Че-е-ерт!

Врезались!

Энергия действительно разорвалась, и она же смягчила смертельное падение. Держа на руках бессознательную девочку, я опустился на горячую землю, плавно ступив на нее сапогами. Мы были в кратере, созданном нашим приземлением.

С растрепанными волосами и лицом, на котором запечатлелся глубокий шок, я выбрался наверх.

До города была всего пара метров, уже вижу людей — и не только людей. Гиен?! Гуманоидные гиены как ни в чем не бывало стояли в собирающейся толпе, там же виднелись простые люди — с ушами и хвостами. У кого волчий, у кого, опять же, гиены. А еще… куклы? Да, живые куклы в одежде. Деревянные марионетки моргали, боялись. Неживые, но, сука, живые!

Дайте мне выдохнуть.

На руках ребенок, позади кратер, и еще… На моей правой кисти — татуировка звезды.

— Что за херня? — только и сумел выдать я, подведя итог всему произошедшему.

— Ха… Ха… — пытался я восстановить дыхание.

Что-то подсказало мне — скорее всего, инстинкт самосохранения — надо бежать! Так я и поступил, влетев в первую попавшуюся подворотню. Скрываясь в тени, наблюдал, как по улице бежит отряд… эм… солдат?

Окружение выглядело будто Средневековье жарких стран, да вот винтовки у них в руках говорили об обратном. Не только стрелковое оружие — протезы! Да, у некоторых вояк руки и ноги были заменены машинерией. Технологии, опережающие время, и одновременно отстающие: много подвижных шестеренок, выхлопы пара.

И… Ух! Отряд сопровождает робот?! Нет, погодите, не робот. Машина в три метра высотой — это костюм. Броня, в которой сидит живой человек! Большие руки, широкие плечи, на спине две выхлопных трубы, к запястьям припаяны пушки… Боевой костюм отливал золотом. Покраска или настоящее?.. Отсюда не понять.

— Разойтись! — мужик в броне, похоже, был главным. — Что произошло?

— Это была падающая звезда! — ответила девушка из толпы.

— Может, магическая комета? — заговорил другой зевака. — Где-то сражаются маги?

— Я видел парня! — раздался еще один голос.

Черт, это про меня! Надо… Надо уходить. Не дожидаясь развязки, я помчался дальше по переулку. А в голове бился пока только один вопрос. Где я? Какая-то арабская страна? Пустыня вокруг намекала… Да вот что-то я не слышал, чтобы в далеких странах были паровые машины и животные на двух ногах! В толпе прозвучало слово «магия». Черт! Перемещение во времени отметаем сразу… И если это не Земля, не рай или ад, то остается только…

— Кх! — столкнулся я с кем-то. — Прост… М! — И дёрнулся.

— Р-р-р! — рычала на меня гиена-переросток! Мы налетели дуг на друга, наплечная сумка получеловека открылась, но он успел поймать кристаллы, которые чуть не вывалились. Гуманоид, руки и ноги человеческие, черно-бежевая окраска. Телосложение… Из-за плавного перехода от человека к животному создавалось некое подобие горба на спине, морда небольшая. Рост чуть меньше моего. Пускай рычит, взгляд-то осмысленный. — Смотри, куда прешь!