— Спасибо за еду. Время позднее.

Кивнул и ушел.

— Хороших снов, — прозвучали в спину слова Патриции, а Норк тяжело выдохнул.

Ночью пустыня бескомпромиссно холодное место. Но сейчас, чуть задержавшись на воздухе, я вдыхал этот холод. Взгляд на небо… Звезды, сотни маленьких светлячков. Затем посмотрел на землю. Застывшая кровь все еще пятнала песок. В голову лезли не самые хорошие мысли, и вместе с этим…

Я видел, как девушка прижалась щекой к плечу своего мужчины. Как маленький мальчик помогал маме снять белье с веревок. Как охранники сменяли друг друга, отпуская шутки…

Здесь все еще билась жизнь. Они все дышали, они думали о завтрашнем дне. И именно наше решение позволило им все это. Награда никакущая, я понимал. Но все равно улыбался: было в этом что-то неописуемое, неуловимое…

Помню, как сражался за жизнь девушки с колотой раной в груди. Все говорили, это конец, что я подвергаю опасности себя и свой отряд, борясь за её жизнь. Я не сдался, и потому не сдалась она. Простое слово «спасибо» стоило непомерного риска.

Эх.

Осторожно заглянул в нашу хижину. Доу устроилась под боком Кристи, сопя, и почему-то у меня упал камень с плеч, ведь кроха уснула в обнимку с игрушкой, что я забрал с собой.

— Щ-щ-щ, — с улыбкой прислонила палец к губам волчица.

— Еще не спишь? — снял я сапоги. Тут была всего одна кровать, и ее уже заняли девчонки. Устроенная постель на полу — видимо, мое койко-место.

— Просто хотела убедиться, что ты… вернешься.

Доверяй местным, но проверяй. Понимаю.

— Хорошо сегодня сработали, — улегся я.

— Как будто репетировали, — смешок, Доу поерзала. — Кхм. А дальше? Мы тоже будем… — тихо прочистила она горло, — … работать?

— Кристи…

— Я ведь не глупая, я понимаю, что нам самим тяжело. — Она смотрела в потолок… ну, сейчас мы оба смотрели в него. — Но пройти мимо тех, кто нуждается в помощи… Мы поступим так?

— Чувство справедливости у тебя от родителей? — попытался уйти я от ответа.

— Отец немного суров… очень суров, ладно, — поморщилась она. — Он всегда меня учил, что в первую очередь нужно заботиться о семье. — Девушка прицокнула языком. — Я не согласна с этим… Любой человек может стать твоей семьей.

— А работорговцы? — переворачиваюсь на бок.

— Да-а-а, бывают плохие люди, очень плохие… — выдохнула волчица. — Но всегда надо давать шанс, искать хороших. Таких, как вы с Доу.

Хм. Почему именно сейчас она говорит слова, которые так близки мне? И почему именно сейчас я впервые сомневаюсь в них?

Через несколько секунд тишины.

— Я отправилась в путь, — прошептала Кристи, — не только потому, что хочу доказать отцу свою силу. — Я повернул голову, глядя на собеседницу. Свет потухшего солнца отдавал лунным блеском, и холодные лучи, проникая через окно, придавали фигуре Кристи что-то магическое. Волчица чуть привстала и посмотрела в окошко. — Я… чуть младше, чем выгляжу, Сторож, — приобняла она колено. — На нашей территории меня поймал дух; он жил в озере, скрывался. И погрузил меня в сон. — Грустная ухмылка. — Когда я проснулась, мне сказали, что прошло несколько лет. — Девушка выдохнула. — Потерянное время начало душить меня, мне хотелось посмотреть на мир, хотелось вырваться. Но при этом так же, как не бросили меня…

— Ты не хочешь бросать других. — Это многое объясняло в поведении волчицы. Её незнание многих вещей и обостренное чувство справедливости.

— Сейчас… — голос звучал очень тихо, еле слышно. — Мы вместе, и я должна… — Она не смогла говорить дальше. — Мы… сделаем, как решишь ты, Сторож. Помогать или пройти мимо… Я…

— Я понял, Кристи.

Сообщение получено.

Мои слова Доу, что волчица нужна нам, оказались лишь частичной правдой. Мы нужны Кристи так же сильно, и она очень хочет быть рядом с хорошими людьми.

Хороший ли я человек? Хм. Как же порой хочется, чтобы кто-то сказал тебе это. Доказал, указал.

Но нужно ли оно тебе на самом деле?

К полудню нового дня мы были почти готовы выдвигаться. Лодка исправна, кристаллы заряжены. Мы сыты, одеты, умыты. Хе. Норк в качестве прощального подарка вручил мне кобуру и уже более масштабную карту. Все владения баронессы. Да, по пути к Бархану встретятся две деревушки… и еще одна отметка заинтересовала нас особо.

— Старые руины? — уточнила Доу.

— Мы туда не суемся, — кивнул староста. — Таких много на Сухой Земле: сгинувшая эпоха, довоенные. Но, говорят, жрецы Новы особо интересуются ими.

— Мы… — шепотом начала беловолосая.

— Проверим, — кивнул я.

— У-у-у, будем исследовать руины! — обрадовалась волчица. — Хе-хе!

Перчатки на моих руках скрыли звезду. Пускай пока волосы Доу и оставались на виду, мой знак лучше не показывать лишний раз.

Попрощавшись с жителями, я дал несколько советов. Норк хотя и сверлил меня печальным взглядом, больше не заикнулся о помощи другим.