Небольшой привал мы устроили около камня посреди весьма странного пейзажа.

— Мне одному кажется, что песок не должен себя так вести? — откусил я вяленого мяса.

— Да, — жевала Кристи.

— Определенно, — сидела наша тройка, свесив ноги с лодки.

Вдалеке песок парил в воздухе, создавая дугу. Как… м-м… песчаная радуга. Цвет пускай один, но это определенно дуга.

Чуть сойдя с маршрута, мы проехали вблизи диковины. Кристи, как ребенок, не удержалась и, выставив руку в бок, провела ею по плавающему песку. От прикосновения песчинки разлетелись в стороны, но поток тут же затянул дыры.

— Хе-хе. Щекотно! Доу, попробуй! — взяла волчица девочку на руки. Теперь и кроха окунула пальцы в вялотекущие песчинки. Улыбнулась. Что-то неизвестное, но безобидное. Наверное, это и есть очаги эссенции. Они делают мир разнообразней, но жить рядом с таким нельзя: будут последствия.

Я сделал крюк на лодке и вернулся на маршрут к деревне. По пути мы увидели новую для всех форму жизни.

Сначала думали, посреди пустыни растут пальмы-карлики, но нет, сэр, это оказались живые существа. Не то черви, не то деревья. Два глаза как огоньки, пальмовые листы вместо волос. Издавая около муркающие звуки, животные резко погрузились под землю при нашем приближении.

— Мр-р-р! — скрылся последний.

— Поймаем одного? — завиляла хвостом Кристи.

— Ни за что, — повел я лодку дальше.

— Бу-у-у.

— Все же Черная Земля жива. — Природные явления и дикие звери заставляли Доу улыбаться. Она сама не могла этого объяснить, но чувствовала, что все так, как должно быть. — Во всем необходим баланс.

— Ты что-то вспоминала? — кивнул я.

— Только это слово. Оно было для меня очень важным. Важнее всего, — свела брови беловолосая.

— А что, хорошее слово, — наслаждалась волчица ветерком. — Бала-а-анс-с-с. Тетя Алька всегда говорила, что магия не только разрушает, но и дает жизнь.

— Тетя… Алька?.. — удивился я. — Ты знаешь Альку?

— М? Да, она подруга моей семьи, считай, вторая мама, — улыбка. — А что?

— В её честь названо лекарство, — прищурился я. — Кем, говоришь, был твой отец? — понесло меня.

— Кх! — сразу напряглась Кристи. — П-прости.

Не напирай, Сторож, для неё это действительно важная тайна.

Когда солнца перевалили за полдень, на горизонте показалась деревня с трудным названием. Мы действовали по уже отработанной схеме: «припарковались» в отдалении, нашли позицию.

— Хм, тут вроде поспокойней, — изобразила волчица руками бинокль. — Даже охрана есть, — шутливо «передала» она несуществующий прибор Доу, и та, подыграв, тоже изобразила бинокль.

— Только с людьми что-то… — прекратила играть. — Камень в центре.

Да, в центре деревни стоял такой же рунный камень, а жители… Они выглядели подавленными. Занимались рутинными делами, но будто каждый был болен. Вялые движения, кто-то сидел прямо на песке, свесив голову. Охрана наблюдала за периметром, и им тоже было тяжело.

— Вот тот дом, — указал я пальцем.

Местный домик старейшины был меньше дома Норка. Его сторожили. Видно, как мужикам не хотелось стоять, но они стояли. Горбили спины, палящие солнца жгли их, а они несли караул. Сам домик был окутан лианами.

— Думаю, злодей сидит там, — сжала кулак Кристи.

— Не понять, сколько культистов в округе, — уже обдумывал я план. — И, что самое страшное… Что они сделали с местными?

— Снова стать приманкой? — поднялась волчица.

— Нет, надо увидеть все лично, — не хочу стрелять в гражданских. — Доу, иди к лодке…

— Но…

— Держи коробку включенной, — положил я руку ей на плечо. — Если на нас нападут, мы с Кристи сможем уйти, а ты будешь нашим билетиком, — даю ей пушку. — Стреляй в воздух. Мы сразу вернемся.

Несколько секунд думала.

— Хорошо, — и наконец спустилась к лодке. — Аккуратней там вы оба.

— Плевое дело! — показала бицепс Кристи. — Ну что, Сторож? — кивнула мне волчица. — Идем спасать!

— Если есть кого, — опустил я ладонь на рукоятку Стража Баланса.

Мы подошли ближе. Охранники, заметив нас… эм, ничего не сделали. Даже наоборот, один из них сразу вышел нам навстречу. Еле перебирая ногами, спотыкаясь, он опустился на колено.

— Пу… Путники…

Следы обезвоживания, губы пересохли, голос хрипит.

— Эй, друг, ты выглядишь не очень, — хотела Кристи помочь.

— Нет! — моментально скопились слезы в уголках глаз мужика. — Не… Не идите дальше… Уходите прочь.

Мы переглянулись с волчицей.

— Культ Атраски? — спросил я.

— Д-да, — несколько раз кивнул он. — Безумие… Это безумие… — утер слезу. — Это не дар. Проклятые ягоды… Они растут… Они внутри… нас…

— Какого… — сжал я зубы от злости.