— Значит, этого ты так желаешь достичь, старый дверг? — тихо произнёс я, вглядываясь в драконью морду. И тут же нахмурился, краем глаза заметив движение. Показалось, или орк стоял немного не так? Мурашки дурного предчувствия пробежали по позвоночнику. Резко повернув голову, я встретился глазами со статуей дверга. Нет, не статуей — Лесным стражем (E), нацепившим на себя «кожу» античной скульптуры. В пустых глазницах причудливого кадавра разгорался зелёный огонь.

Помянув добрым словом неистребимое любопытство, втравившее меня в смертельную передрягу, я рванул с места быстрее олимпийского спринтера. Но стоило отдалиться метров на тридцать, сбавил темп, а затем и вовсе остановился, недоумённо пялясь на оживший зверинец. Кадавры остались там же, где и стояли, не выказывая признаков агрессии, свойственных их странному виду. Только поскрипывали каменными сочленениями, поворачивая головы вслед глупому человеку. Сделав глубокий вдох, я быстро сосчитал до сорока двух и прогулочным шагом отправился в обратную сторону. Анфилада каменных стражей таращилась огнями магических глаз.

— Я с миром, деревяшки! Провожать не надо, — нервный смешок вырвался из груди, стрельнув болью в отбитую голову. Деревяшки ничего не ответили и не сдвинулись с места. Под мёртвыми каменными личинами были лесные стражи. Существа, подчинённые аспекту Природы, родственному Живице сприггана (E), текущей по моим венам. «Мы с тобой одной крови», мог бы сказать я, но почему-то не захотел.

Серые скалы были небольшим островом, километров пять в поперечнике, если посчитать со всеми рифами и отрогами, окружившими это пятнышко суши. Но долина, что затерялась здесь, между отвесными склонами, была и того меньше. Каблуки сапог стучали о бело-чёрный камень брусчатки, серые базальтовые глыбы стискивали странную дорогу в объятиях узких ущелий. Ожившие статуи и непреодолимые кручи, громовые змеи и километры водной глади. Всё уже позади. Осталась формальность: придти, увидеть и взять. Именно в этот момент скорого триумфа я ждал самого большого подвоха, но…

Старушка Лаккона, похоже, решила, что испытаний было достаточно. Не успел пресытиться однообразием видов, как издалека донеслось журчание воды. Стены незаметно разошлись в стороны, в недрах ущелья обнаружился всамделишный каменный сад. Аллея раздваивалась и замыкалась петлёй, формируя берега заточённого в камне пруда. Лужайки необычных травянистых растений тянули к нему свои ярко-синие листья. Стебли оттенка застывшей маны колыхались, будто на слабом ветру. Женщины в белых тогах и с босыми ногами держали в руках пузатые амфоры, из которых тонкими струйками в пруд стекала вода.

Вернее, когда-то так было, но теперь шесть из двенадцати статуй были разрушены, их осколки похоронены в высокой траве. Сосуды оставшихся растрескались и пересохли. Одна лишь длинноухая эльфийка, как и положено сказочному существу, пережила испытание временем. Оторвав взгляд от изящных обводов женской фигуры, я медленно повернул голову и удовлетворённо, с нескрываемым облегчением вздохнул. Посреди обмелевшего водоёма, на возвышении из плотно подогнанных блоков застыла мрачная громада Энергопилона.

Незримая пелена колыхнулась, не слишком охотно пропуская меня, восходящего по широким ступеням. Отросшие волосы на голове шевелились в наэлектризованном воздухе. И запах… Даже не думал, что энергия может пахнуть. Сгущённая до состояния почти что сиропа, она источала насыщенные ароматы морского бриза: соли и йода, и чего-то ещё, чему в моей голове не имелось названия. Чувствуя нарастающее давление, я замер, готовясь в любой момент выпрыгнуть из подозрительной аномалии. Пусть магическим фоном меня больше не испугать, но здесь было что-то ещё. Мурашки по коже… Интуиция вопила, что спешка губительна, и я покорно позволил Защитной Формации себя изучать. С полдюжины секунд ещё протяну, а потом…

Доступ разрешён! «Объект 16» приветствует оператора!

Статус объекта: аварийное отключение

Давление мгновенно пропало, и я едва не упал, столь разительной показалась мне перемена. Защитная Формация подтвердила системные полномочия, а значит, можно было немного расслабиться. По крайней мере, вторжение снаружи теперь не грозит. Не раньше, чем в накопителе закончится мана. Нет, не то чтобы кто-то пытался, но сам факт был довольно приятен. Запомните дети, предосторожностей никогда не бывает достаточно. Выдохнув, я ступил на площадку Пилона.

Вблизи накопитель энергии планетарного масштаба представлял собою обелиск с основанием примерно полтора метра. Геометрически выверенные грани сходились в точку на высоте трёх человеческих ростов. По всему чернокаменному монолиту тускло мерцали загадочные и непонятные символы, отдалённо напоминающие старогерманские руны. Протянув руку, я осторожно провёл ладонью по гладкой поверхности. Руны вспыхивали и гасли, отзываясь на неуверенные прикосновения.

Соединение с сервером…

Получено задание «Техническое обслуживание объекта Системы (E)»! (личное)

Получен навык «Оператор магических сетей (F, 1/1)»!

Как любопытно. Не просто задание, не просто сообщение в интерфейсе с перечнем задач и наград. Система подарила мне знание! Нет, я не стал вдруг экспертом по рунам или ещё чего в таком духе. Внутри содержалась до неприличия краткая методичка по алгоритмам работы Пилона вкупе с голосовыми командами самого низкого уровня из возможных. Не более, но и не менее того.