— Мадам, вы позволите? Приму ваше молчание как знак согласия, — куртуазно обратился я к равнодушной эльфийской девице, прежде чем… Справка (D+)!

«Скрытый Источник (C)»

Ранг: C

Тип: артефакт Системы.

Описание:

— Фляга, способная вместить небольшое озеро. Не имеет возможности пополняться из внешних источников, но медленно восполняет объём содержимого сама по себе.

Особенности:

«Консервация IV». Скрадывает объём и вес жидкости до нуля. Содержимое сохраняет свежесть неограниченно долгое время.

«Скрытый Источник». Артефакт обладает свойством неприметности и способен принимать различные формы, не теряя функциональности.

— Настоящая, мать её, царь-фляга! — не сдержал я своего восхищения находкой. Немного занимательных экспериментов с формой, и у меня на пальце красовалось… Вернее, совсем даже не красовалось ничем не примечательное колечко. Серенький блёклый ободок, вроде как из нержавейки. Кольцо походило на обручальное, но это легенда для самых глазастых, большинство его просто-напросто не заметит. Сложив ладони лодочкой, я с дурацкой улыбкой наблюдал, как прямо из ничего в них появлялась вода. Работает, зараза! Похоже, Система только что закрыла одну из базовых потребностей примерно… Примерно навсегда! Прелестно, ничего не скажешь.

Поплескав на руки из своего карманного озера, с каким-то остервенением принялся растирать лицо. Как не оттягивал этот момент, а время для особой фляжки, похоже, пришло. Покопавшись в сумке, вытянул на свет очередного номерного пузатика. То была вынужденная мера. Четыре дня бешеного марафона с короткими урывками сна давали о себе знать, несмотря на все системные ухищрения.

Приторно-сладкий коктейль с химозным привкусом каких-то там фруктов провалился по пищеводу. Ударная доза кофеина, глюкоза и особые компоненты, за безрецептурное распространение которых давали путёвку в бесплатный санаторий, позволят мне не свалиться до конца миссии. И что немаловажно, сохранять концентрацию. Голова просто раскалывалась: не то от постоянных крысиных бегов, не то от удара камнем в висок, не то от всего и сразу. Но я был скован принципами и обязательствами, нарушить которые не имел права. Покровитель хотел получить голову Гаспара, значит, он должен её получить. Я об этом с удовольствием позабочусь.

Ладно, теперь точно всё. Оставалось надеяться, что найти выход с острова окажется проще, чем отыскать вход.

Походный лагерь бурлил и гудел, как муравейник, в который хорошенько потыкали палкой. Игроки приходили и уходили ежеминутно, группами и поодиночке, по указке лидеров фракций или по собственному почину, в погоне за опытом и добычей. Стоит ли говорить, что сообщение от кобольдов, переданное опальным Советником упало на благодатную почву. Каменистые склоны холма, удобно и удачно расположенного в нескольких километрах от гнезда коротышек, буквально кишели людьми. В таких условиях появлению в лагере очередного желторотого новичка никто не придал значения.

— Я ищу Октавию. Поручение Совета, — голос Пака звучал твёрдо и громко. Так говорят те, кто уверен в своём праве приказывать и требовать подчинения. Двум игрокам, просиживающим штаны около лазарета, и в голову не пришло поинтересоваться личностью посетителя.

— Здесь её нет, паря, — хрипло ответил первый, с длинным сухим лицом, неохотно отрываясь от своего занятия. Он занимался тем, что ножом выстругивал какую-то безделицу, за что тут же был мысленно окрещён гостем как Папа Карло.

— И всё же я проверю, — мягко настаивал Пак.

— Сказал же… Нечего целительнице здесь делать. Этим несчастным помочь уже невозможно!

— Да ладно тебе, Зак. Ви говорила, что это дерьмо не заразно, — вступился второй, сонно щуря глаза.

— Твоё дело, паря. Только смотри, нарвёшься на буйного — пеняй на себя. Лично я и пальцем не пошевелю!

Стоит заметить, что лазаретом увиденное Паком место могло бы назваться разве что по привычке или от стыдливого нежелания называть чёрное чёрным. Грязный неуютный овраг, сырой и холодный, вместе с его безутешными обитателями был чем угодно: карантином, лепрозорием, резервацией, но точно не лазаретом. Здесь не лечили, здесь не выздоравливали — здесь умирали. Полуголые люди лежали на притрушенных грибными опилками холодных камнях штабелями. Они стонали и всхлипывали, дрожали и извивались, как земляные черви после дождя, в горячечном бреду норовили стянуть с себя всю одежду. На многих куртки игрока были надеты задом наперёд, с завязанными узлом рукавами, на манер смирительной рубашки.

Хмурый, посеревший под тяжестью чужих страданий молодой парень, опершись на копьё, сосредоточенно разглядывал мыски сапог. Стражников сюда назначали именно таких, кому эта работа не нравилась, кому было совестно и мерзко выполнять её. Тех, кто «не скурвился», как сказал бы Налим. Потому что задача этих игроков не охранять, а стеречь. Пустить обречённых на опыт было бы гораздо разумнее, но если речь заходила об общественном мнении, Советники вспоминали о гуманизме.

Равнодушно мазнув глазами по сторонам, Пак задержался на одной конкретной фигуре. Сгорбленный человек сидел, привалившись к вывороченному из земли камню, и судорожно царапал лицо ногтями. Приблизившись, Пак опустился на корточки и вгляделся в лицо знакомого, отмечая неприятные изменения. Манул и раньше был слегка двинутым на фоне своего навыка, но познакомившись с секретным оружием кобольдов, откровенно походил на безумца. Глаза круглые, как у совы и совершенно пустые, волосы спутаны, лицо покрывают свежие шрамы.

По какой-то странной прихоти, гость подождал ровно сорок две секунды. Затем достал из сумки системную флягу с гордой пятёркой на пузатом боку и, резко ухватив Манула за подбородок, вылил содержимое ему в рот. Едва ли треть просочилась между сжатых зубов, но и этого оказалось достаточно для начала — взгляд игрока обрёл толику осмысленности. Тогда гость начал говорить, вбивая слова словно гвозди в отравленный потусторонними тварями разум Манула:

— Вы ходили к Гнезду. Через большое открытое поле, что за холмами. Вы ходили туда, причина не имеет значения. И все, кто вернулся — заболели. Ты помнишь, кто ты? Помнишь, когда это было?