Я проснулся рывком, словно меня кто-то толкнул. Сердце бешено колотилось, а все внутри сигнализировало об опасности. Осмотрелся в свете лампы, но вокруг все было спокойно. Ничего странного. Кроме отсутствия Лили и ключа, торчащего в замочной скважине!

Я даже не думал, я знал, что девчонка опять решила сбежать и вляпалась в неприятности. Одеваться не было времени, так что я выбежал из таверны, успев лишь обуться и накинуть на голые плечи куртку.

Улица была пуста, но я чувствовал, где искать свою своевольную истинную. Рванул вперед, ощущая, как по венам от сердца расходятся волны огня. Главное – успеть!

Злость и предчувствие беды заставляло мышцы работать на пределе, а чутье обостриться так, будто дракон был все еще со мной. Звуки, мельчайшие движения, даже легкое колебание воздуха – все отслеживалось инстинктивно, направляя меня по нужному пути.

А потом до меня донесся крик. Точнее, для всех это был придушенный хрип, вырванный из ее горла чьей-то грубой рукой.

Я налетел на ублюдков в тот самый миг, когда ее плащ уже слетел на землю, а рубашка затрещала под чужой хваткой. Четверо. Один держал ее за руки, еще один собирался разодрать одежду, а оставшиеся двое явно наслаждались видом напуганной девчонки, что билась в руках у насильников.

Из моей груди против воли вырвалось яростное рычание, а в следующее мгновение тот, что лапал Лили, лишился трех пальцев.

Он завизжал как девчонка, увидевшая жирную крысу, и неверящим взглядом уставился на искалеченную руку. Это стало последним, что он увидел в своей жизни.

До оставшихся не сразу дошло, что произошло, а когда они, наконец, осознали, что их дружок мертв, для них самих было уже поздно.

Следующим во тьму отправился тот, что держал Лили. Я зашел сзади и стиснул его руки, а потом бережно, почти нежно, отвел их в стороны, заставляя отпустить мою девочку. Лили всхлипнула и метнулась в сторону под протяжный вой второго выродка. С мерзким звуком затрещали ломающиеся кости, а потом мои пальцы сомкнулись на его шее, выдавив из него жизнь.

Двое последних сообразили, что вступать в схватку бесполезно, и попытались убежать, но волна огня, смешанного с самой тьмой, настигла их, не дав сделать и десятка шагов.

И только потом я выдохнул и позволил себе чувствовать. Ярость затопила меня, я попытался затолкать ее поглубже, но она вырвалась из-под контроля.

– Решила сбежать? – Прошипел я, хватая Лили за локоть и таща за собой по пустынным улицам. – Или захотелось поразвлечься?

Внутри все клокотало. И не только от злости. Страх, что эти выродки могли причинить вред моей истинной, перекрывал ярость. Стоило лишь подумать о том, что они могли с ней сделать, если бы я опоздал, горло перехватывало ледяной когтистой лапой.

Лили молча перебирала ногами. Ей приходилось почти бежать, чтобы подстроиться под мой быстрый шаг, а я буквально летел вперед, спеша увести ее с этих улиц. Спрятать подальше от чужих глаз, сберечь, чтобы никто больше не покусился на то, на что имею право только я.

Она – моя истинная. И никто, кроме меня, не смеет даже коснуться ее.

До трактира мы добрались за пару минут. Я буквально силой протащил Лили через общий зал, где еще сидели припозднившиеся постояльцы, поднялся на второй этаж и втолкнул девчонку в комнату, заперев за собой дверь. Остановился, тяжело дыша от сдерживаемых эмоций.

– Ты даже не осознаешь, насколько здесь опасно! – Рыкнул я, сдергивая с себя куртку и бросая ее в сторону кровати. – Как у тебя вообще хватило ума шляться по улице посреди ночи?

Она стояла передо мной, опустив голову и вздрагивая от каждого моего слова. А потом вдруг посмотрела на меня. В светлых глазах дрожали слезы.

– Я просто… Я хотела освободиться от тебя! – Крикнула она, сжимая кулаки. – Я больше не выдержу! Тебя… твоих приказов.

Меня обожгло ее словами. Я почувствовал, как дернулись мышцы на лице. Ее злость и отчаяние схлестнулись с моей яростью и страхом.

– И поэтому ты побежала прямо в лапы ублюдков! – Рыкнул я, делая шаг к Лили. – Так хочется поскорее умереть?

– Да мне уже все равно! – Снова закричала она. Ее щеки начали покрываться алыми пятнами. – Чем ты отличаешься от них? Ты ведь тоже хотел меня убить!

Он дернулся, словно от пощечины. В темных глазах бушевало алое пламя. Это была не злость – ее сменило что-то более глубокое, более темное. А я уже не могла остановиться.

– Ты так боишься за меня? Или все дело в вознаграждении, которое ты не получишь, если я пострадаю?

Рейвен сделал еще шаг, и я инстинктивно. Его лицо исказилось, словно мои слова попали в цель.

– Не смей так говорить. – Угрожающе прошипел он, склоняясь надо мной. Его глаза, оказавшись так близко, затягивали меня в красно-черную бездну. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы усмехнуться ему прямо в лицо.

– Хочу тебя огорчить – вознаграждения не будет в любом случае. – Я сглотнула и добавила уже тише. – Так что можешь убить меня прямо сейчас. Все равно я не смогу тебе заплатить.