— Нет, — покачал я головой. — Я помогал Ханне написать ей несколько писем, да и сам от себя писал. Но она ни разу не ответила.

— Эх… — Колин вздохнул.

Я ощутил, как меня охватывает нехорошее предчувствие.

— А как вы с ней расстались-то? Не поссорились?

— Да нет, не ссорились, обычно расстались! Мне знакомый прислал письмо, просил в столицу вернуться, был хороший денежный заказ, ну и приятеля бы заодно выручил. Я собрался ехать, а Кэтрин говорит — нет, мне столица надоела, я, пожалуй, в приграничную стражу наймусь.

— Ого, — сказал я.

От Ханны я уже знал, что приграничная стража — это аналог городской стражи, но если последняя патрулирует улицы ночных городов и ловит, в основном, мелких воришек, а также разнимает пьяные драки (нет, случается всякое, кто-то, может, и поднимается до высот Сэма Ваймса, но Ханне и Габриэлю такие не попадались), то приграничники охраняют крепости на самой кромке цивилизованных земель, там, где нет никаких баронств или герцогств — или, иногда, даже на границах герцогств, если соответствующий герцог отстегнул королю бабла за защиту. Они сражаются с лесной нечистью, патрулируют дороги, выбивая бандитов, и тому подобное. Куда более тяжелая и опасная работа — а плата не так чтобы сильно больше! По сравнению со столичной стражей, даже намного меньше.

— Чего это она? — удивленно спросил я. — Нет, Ханна, так послужив, потом сравнительно легко прошла отбор в королевские рыцари…

— Вот я тоже у Кэт спросил — ты что, в королевские рыцари настроилась попасть? — поддержал меня Колин. — О карьере задумалась? Она посмеялась и говорит, нет, мол, просто надоело бродить по дорогам, а замужество и семья не интересуют, сам знаешь. Хочу что-нибудь новенькое попробовать.

— И она не сказала тебе, куда именно будет вербоваться? — уточнил я.

— Не сказала, — мотнул головой Колин. — Да пограничники и сами не знают, их распределяют по форпостам иной раз далеко от вербовочного пункта. И, выходит, так с тех пор и пропала?

— Выходит… — пробормотал я.

Почему-то зрело у меня нехорошее предчувствие, что Кэтрин умудрилась влипнуть в какую-то историю!

— А у нее же вроде после Темного властелина должно было немало денег на руках остаться, — вдруг дошло до меня. — Она их что, все растратила?

— Не знаю. При мне золотом не швырялась.

Предчувствие только усилилось. Ладно, в любом случае Кэтрин — взрослый человек. Ей лет сорок, если я правильно помню; а мне и моих подопечных хватает, чтобы о них заботиться!

Хотя ощущение, что проблемы наемницы рано или поздно станут проблемами моими и моей семьи, упорно не отпускало.

Сообщение о рождении дочки в середине ноября застало меня врасплох.

Задалбываясь подготовкой моих «неженок» к конкурсу, в котором им так хотелось поучаствовать, я очень сильно уставал — ведь это означало еще лишние час-два занятий, которые мне никто не оплачивал. Зачем, спрашивается, я этим занимался? Сам не знаю. Пожалуй, из какой-то гордыни: мол, посмотрите, вот кто-то из моих учеников займет место! Обязательно займет!

Плюс еще библиотечные штудии начали как-то резко отжирать у меня больше времени: во-первых, я готовился заодно к предстоящим во втором семестре занятиям, во-вторых, почувствовал, что «список внеклассного чтения» от Рагны находится на финишной прямой — и обрел второе дыхание.

В этих условиях я как-то не обратил внимания, что из дома со мной уже два или три дня никто не выходил на связь по ночам. А когда обратил, то чуть было не запаниковал.

Леу, однако, меня успокоила:

— Слушай, ты правда думаешь, что такая компания, как они, могла просто сгинуть — без того, чтобы все королевство не тряхнуло? Они просто тоже чем-то заняты, как и ты. Скорее всего, Мириэль как раз рожает.

— Точно! — я хлопнул себя по лбу. — Блин, ведь хотел же все-таки попробовать успеть…

— Не грузись, — посоветовала Леу. — Ну вот обстоятельства так сложились, ничего, бывает. Главное, Мира на тебя за это не злится. Вы же с ней еще кучу ребятишек планируете, так что успеешь показать, какой ты хороший папаша… — тут она хихикнула. — Я, кстати, тоже нормально отнесусь, если ты пропустишь вылупление наших яиц! У нас иной раз и мама-то это пропускает, не только папа!

— Ого! — сказал я. — Это как?

— Ну, мы закапываем яйца в теплый песок и подогреваем заклятьями, а сами постоянно на них не сидим — это ведь очень долго, заманаешься сидеть. Ставим магические сигналки, конечно, но их не все умеют делать, и они, бывает, начинают глючить от времени. Короче, может так запросто случиться, что оба родителя пропустят! И никто из этого трагедии не делает. Ну, детки начинают пищать, вылезают из гнезда — тогда все и видят.

— Ясно… — озадаченно сказал я. — А… Леу, сколько вызревают драконьи яйца?