Поэтому я выдохнула, поправила сползший с плеча рукав и всё-таки вышла в зал. Так и знала — сидит. Небольшой диван с трудом вмещал солидное драаково тело и казался на его фоне почти креслом. На коленях Латара лежала милая сиреневая коробочка, перевязанная бантом — какой-то подарок? Возможно, дочери князя или его жене — как знак вежливости.

Лишь мельком отметив этот факт, я прошла к большому зеркалу, делая вид, что присутствие наследника тут мне стало совершенно безразлично. Чтобы разрядить обстановку, Рина сразу бросилась ко мне и принялась расписывать все достоинства и недостатки платья, после чего пришла к выводу, что нужно мерить другое.

Всё это время Латар сидел неподвижно, я чувствовала его внимательный и даже оценивающий взгляд, но старалась не дёргаться. От обычного взгляда ещё никто не умирал, верно? Он даже воздерживался от комментариев! Однако, когда я уже направилась было в примерочную, чтобы переодеться ещё раз, не выдержала и спросила:

— Это вы решили оплатить мне платье и гостиницу, ваше высочество?

Повернулась к нему всем телом, и вместо ответа взгляд Латара медленно стёк по мне вниз. Сердце сразу бешено заколотилось, выделывая кульбиты с такой частотой, что любая тахикардия позавидовала бы. Пожалуй, вместе со стыдом и совестью, Латар не знает и слово «тактичность». Впрочем «деликатность» можно отправить в ту же кучу.

— Даже если это было бы так, что это меняет? — невозмутимо уточнил он.

Но его взгляд с каждой секундой нашего разговора становился всё более раскалённым. Ледяная невозмутимость снаружи, а внутри словно бы разгорался пожар. И что самое интересное, я внезапно начала чувствовать его тоже. Воздух в моих лёгких становился всё горячее, по мышцам разлилось тепло — это какая-то драконья особенность? Они умеют передавать свои эмоции другим людям?

— В целом ничего, я приняла этот подарок только лишь ради князя Логарда. Чтобы своим видом не ставить его в неловкое положение перед другими гостями. Мне просто интересно.

— Нет, это не я, — качнул головой Латар и встал, не забыв взять коробочку в руку.

Я невольно опустила на неё взгляд, и он сразу это заметил.

— Купил сестрёнке пару заколок и перчатки. На память о том месте, где со мной случилось столько удивительных событий. В том числе и встреча с вами, — пояснил его высочество. — Что ж. Мне, конечно, было любопытно, найдётся ли в этом салоне лиф вам по размеру, но больше я не буду вас смущать. Приятной примерки.

Он кивнул Рине и вышел, оставив меня отходить от эффекта его слов. Не хочет смущать, но при этом заявляет о том, что прекрасно успел рассмотреть мою грудь. Никакого смущения, что вы! Всё в порядке вещей!

Дверь звякнула, закрывшись за ним, и этот звук слегка привёл меня в чувство.

— Продолжим? — бодро предложила Рина.

Я лишь кивнула и принялась за примерку следующего платья.

Глава 5.1

К счастью, при всех трудностях выбора платья к вечеру я всё-таки успела подготовиться. Мои знания светских премудростей можно было назвать довольно скромными, пожалуй даже нулевыми, поэтому я выбрала для себя беспроигрышную тактику: поменьше говорить и побольше наблюдать — так я снижу шанс опозориться в высоком обществе. Ведь на приёме у князя Логарда будет не только его семья и будущий император с сопровождением, но и вся знать Оптеберга. Они точно не пропустят такое событие!

Экипаж до дома князя мне любезно предоставили в гостинице, и я гордо погрузилась в него вместе со всем ворохом ткани, которым была окутана, как шёлковым коконом. Ещё одна задачка — не запутаться в подоле и не рухнуть где-нибудь на лестнице прямо перед гостями.

Тогда мне уже и молчание не поможет…

Размышляя об этом, я незаметно проехала через полгорода, так и не успев толком его разглядеть. Экипаж остановился перед застеленным красной ковровой дорожкой крыльцом княжеского дома, и несколько секунд я просто сидела и таращилась на него в восхищении.

Какой прекрасный особняк! И он просто огромный! У наместника в Верланде и близко не такой. Впрочем, и Верланд — почти деревня по сравнению с Оптебергом.

Внезапно передо мной возникло лицо лакея. Он вежливо поздоровался и открыл дверцу экипажа.

— Виэсса Баллия… — кивнул ещё раз, когда я спускалась по ступеням, оперевшись на его руку.

Таким отношением легко плениться. Лишь окунувшись в роскошь и почувствовав себя равным всем этим блистательным аристократам. Кому-то и правда не захочется возвращаться в свой простой дом после такого приёма. Я же чётко помнила одно: сейчас меня встречают, как королеву, а когда проводят, я снова стану аптекаршей без громкого имени. Благодарность Латара Тирголина отыграет своё, и жизнь вернётся в прежнее русло.

Я поднималась по ступеням, слегка придерживая подол, думая, что просто тихонько вольюсь в поток гостей и останусь среди них незамеченной. Но внезапно мне навстречу на крыльцо вышел Гарнис — одетый торжественно и просто роскошно. Похоже, для встречи будущего императора он надел свой лучший костюм!

— Шалис! Предвестники, я так рад, что вы приехали! — молодой человек подал мне руку так легко, будто это было в порядке вещей. Как ни крути, Шалис Баллия ему не ровня, однако это его как будто совсем не волновало. Он улыбался и, казалось, действительно был рад тому, что я всё-таки приехала.