— А не сорвет их с лафета такого? — поинтересовался его друг.

— Нет, не сорвет, — сказал Илья и уж было хотел добавить, что так уже пробовали, но вовремя закрыл рот.

Бажен, видя уверенность с какой Илья ответил на его вопрос и сам перестал сомневаться.

— Хорошо, отольют тебе пушки и отправят вдогонку к твоему отряду.

— Да, кузнеца моего забери в Серольск, пускай там на месте их соберет. Это дядька Никиты, мастер на все руки.

— Ну башковитым мастеровым мы всегда рады, — деловито улыбнулся Бажен, — а проволоку я тебе уже привез. Примешь подводы вон там, — и показал направление.

— Ну, а мне брат пора.

Они попрощались и каждый пошел по своим делам.

На следующее утро Илья сидел за столом и портил один лист дорогой бумаги за другим, пытаясь придумать хоть какой-то план действий. Он, человек из двадцать первого века, прекрасно знал, что их ждет. Степняки с их жестоким предводителем будут идти напролом. И количество бойцов в их армиях едва ли будет больше одного к двадцати воинам.

Нет, он не пытался выиграть войну, он пытался не быть дураком и выжить, а не как его бравые коллеги сотники. Вчера, когда он получал свою колючую проволоку, что только он от них не услышал. Шутки, по поводу нескольких телег с лишним железом, сыпались со всех сторон.

«Безумцы, они даже не понимают, что их ждет», — думал про себя Илья.

Их не только будут засыпать тысячами стрел, но и просто сметать, закидывая пушечным мясом. Их Хан, его современник никого не будет жалеть. Ни своих, а уж тем более чужих.

Илья даже не стал вчера спрашивать у Бажена про ситуацию на границе. Он сам знал ответ. Степняки убивают всех, грабят, сжигают деревни, угоняют людей в рабство.

Нужно было хотя бы своей сотне объяснить ситуацию, ну и по возможности подготовить к боям.

«Предупреждён — значит вооружён», — решил Илья и крикнул своему помощнику:

— Ефим, собери людей.

Илья организовал в своей казарме что-то вроде учебного класса. Долго же пришлось, до этого, объяснять своим людям для чего нужно сбить доски в щит, повесить его на стену, выкрасить в черный цвет и принести ему сухого известняка. Но дело того стоило.

Сейчас он, как заправский учитель, подошел к доске и начал чертить схемы, наглядно объясняя тактику действий врага и что им нужно будет предпринимать в ответ.

Все смешки, которые начали было отпускать заядлые шутники, прекратили его люди, раздав пару затрещин.

А под конец своей лекции Илья приказал соорудить несколько небольших катапульт. Он не собирался метать во врага камни, а вот закидывать впереди своих позиций железные колючки было хорошей идеей.

В этих хлопотах и прошло отведенное время. Все было загружено, упаковано и готово к походу.

Последний вечер выдался особенно тяжким для Ильи. Он никак не мог заставить себя пойти спать. Мысли не давали покоя и отдыха. Все казалось каким-то не реальным, не своим, как будто это был сон. Всего год прошел после того, как он был веселым беспризорником балагуром. А за это время успел женится, скоро родится ребенок, на шее сотня душ, за которые он отвечает и маленький мальчишка с собакой.

«Угораздило же меня так…», — подумал он про себя и побрел в очередной раз вокруг казармы.

Город тоже не спал. Повсюду горели огни, а в воздухе пахло смолой. Смолу вытапливали теперь круглосуточно, готовясь к обороне. Видно и начальство не дураки, понимали, что враг дойдет и сюда, а их отряд — это первый заслон. И невольно Илья оказался прав.

В это время как раз шел очередной совет в хоромах Еремея. Сам он почти не принимал участия, отдав всю заботу о ратной работе своим братьям. Иногда правда, после очередного бокала вина, он пытался что-то сказать, но его не слушали.

— Белогор, сколько на сегодня всего голов у нас? — задал вопрос один из князей пожилому военачальнику, который недавно выступал.

Тот статно пригладил свои длинные усищи, наморщил лоб и ответил:

— Ну где-то осемнадцать, али двадцать тысяч. Точно подсчитаем вот здесь, — и он ткнул пальцем на большую карту, разложенную на столе.

— Ух, по пятнадцать на брата, много… — сразу сник задавший вопрос, — не устоим.