Пока его люди «прибирались» у костра, Илья пошел на берег и воткнул горящий факел, подавая сигнал своим, которые наверняка смотрели на их берег из полной темноты.

Степняков усадили на свои места и подперли тела рогатинами, чтобы из далека выглядело все натурально, а большего и не требовалось. Теперь им только нужно было следить, чтобы никто не подходил к берегу, пока не прибудут с той стороны первые плоты. Переправа началась.

Оставив охранять берег Егора и Валентина, Илья, взяв с собой Рябого и пошел дальше, нужно было посмотреть сколько людей в лагере степняков. Дело было не хитрое. Их лагерь находился не так далеко. Они и отходили от берега для того, чтобы скрывать свою численность.

Впереди, на большой опушке виднелись костры. Илья стал считать шатры. Насчитал двадцать штук воинских и два побольше. Его опыт подсказывал что это где-то от восьмидесяти до ста воинов.

Не успел он еще и подумать о том, как все здорово складывается, как от костров стали вставать степняки и направляться в их сторону.

— Вот черт! Неужели заметили что-то? — шепнул он Рябому.

— Нет командир, караулы будут менять, — ответил опытный товарищ.

— Точно, — ответил Илья, раздосадовавшись на себя что не догадался сам. Не было у него такого опыта как у его воинов. Он мог придумать что-то более глобальное, авантюрное, рулить ситуацией, а вот такие мелкие детали ему пока были недоступны.

И прекрасно это осознавая он испросил совета у Рябого:

— Что предлагаешь?

— Командир, давай отползем чуть назад от костров и заляжем на их тропе, а дальше я все сделаю.

— Идет! Вон того разодетого не трогай, он нужен живым, — ответил Илья и они стали удалятся от костров, держа в поле зрения неприятеля.

По тропе их шло пятеро. Четыре воина-степняка и офицер, который видно и сменял караул. Они шли, ничего не подозревая. Для них это была рутинная работа, судя по кислым лицам. Им предстояло встретить холодное, сырое утро не закутанными в теплые шкуры, а на берегу реки, от которой еще и тянуло тиной.

Такие мысли могли бы быть у этих воинов, если бы сбоку от тропы не взметнулась тень и не устроила пляску смерти.

Их командир оказался очень шустрым и уже было развернулся в сторону лагеря, но от тропы отделилась вторая тень и нанесла ему сильнейший хук в челюсть, от которого он упал на землю.

Илье не хотелось смотреть в ту сторону, где только что поработал Рябой, зрелище было еще то, у бедолаг не было ни единого шанса против него. Поэтому он стал сам «пеленать» своего пленника.

Когда они добрались до костра, то на берегу уже высадились первые отряды и заняли позиции.

— Илья, — услышал он позади знакомый голос Белогора.

— Ваша Светлость, вы здесь? Это опасно.

— Ну не опасней того, что ты сегодня сделал. Что у тебя?

Рябой снял с плеча связанного пленника, положил у костра и стал хлопать по щекам, приводя в чувства. Тот очнулся и видя в каком позорном положении он находится, стал извиваться, бешено вращать глазами, словно хотел ими пробуравить противников.

— Потом допросим, много их?

— Человек около восьмидесяти...девяноста, уже, — намекая что около десятка они уже уничтожили.

— Молодец, бери две сотни и добей их, пока не рассвело.

Все что происходило дальше, кроме как бойней не назовешь. Степняки хороши в степи, когда у них есть лошади и простор для маневра. Но когда их обошли полукольцом и прижали к лесу, то сопротивлялись они не долго. Много их воинов полегло на той поляне, в плен взяли не больше двадцати. Так пролилась первая кровь и состоялась маленькая битва в большой череде баталий.

— Подойди Илья, — приказал князь Белогор.

Илья вышел вперед перед строем, четко чеканя шаг. Муштра — это самое первое, что вбивали в голову и тело, даже таким независим людям. Армия и есть армия.

— За храбрость и за ум, — начал было князь, но потом растрогался и просто снял с пальца свой фамильный перстень.

— На вот, держи и носи с честью.

— Служу Отечеству, — коротко ответил Илья и встал в строй, приняв награду князя. Получить перстень князя с его инициалами, это как получить звезду героя в двадцатом веке.