— У нас свобода религии, — закричала старуха, — а вы притесняете. Церковь хотите закрыть?

— Правильно, у нас свобода вероисповедания, молитесь сколько угодно, но мы имеем право убеждать вас и вашего внука.

— Он хочет петь в церкви. У него голос хороший.

— А может быть, он хочет выступать в нашей самодеятельности, вмешался директор. — Вот что… Пусть внук сам распорядится своей судьбой, без вашего принуждения.

— Богохульники, вероотступники, гореть вам в вечном огне. Подождите, еще постигнет вас божья кара. — Старуха потрясла сухоньким кулачком. Митя у меня воспитан в страхе божьем, не пойдет он за вами.

В это время открылась дверь и вошел Митя, сопровождаемый Иваном Сергеевичем, Олей, Юрой и Васей.

— А ну, сейчас же домой! — крикнула старуха.

Митя побледнел, потупился. Потом неожиданно смело посмотрел в глаза бабушке.

— Я домой не пойду! — твердо сказал он.

Мите хотелось рассказать о том, как он мучился, сидя в полутемной комнате. Он вдруг представил, что будет с ним, если он уйдет навсегда из школы. В церковь ведь он всегда заходил с внутренним содроганием. Его пугали поп, заунывное пение стариков и старух, истово крестившихся на иконы. Его пугало замогильное чтение библий по вечерам.

«Смирение, смирение…» — твердила старуха, проклиная всех на свете. — «Мать, уходя на тот свет, мне наказывала вывести тебя в люди. Слушай меня!» — поучала она каждое утро и каждый вечер.

«Нет, так нельзя жить. Пусть смеются надо мной ребята, но я останусь в училище», — решил Митя и сказал:

— Не сердись на меня, бабушка, но я останусь с ребятами.

Ярков протянул старушке крестик.

— Виноват, я отрезал. Возьмите, ваш внук не соглашается больше его носить. — Ярков усмехнулся. — Тяжелый очень, не под силу.

На большой перемене Оля позвала Юру с Костей в комсомольскую комнату. Она хочет по-товарищески поговорить с ними. Они, двое изо всей группы, бельмо на глазу.

— Зачем поступали в училище? — Оля ждала ответа, но друзья угрюмо молчали. — Обидно за вас. Явитесь в МТС, подумают, приехали настоящие механизаторы. Ведь не какие-нибудь краткосрочные курсы окончили, а училище!.. Остановится в поле трактор — что будешь делать? Будешь плакать. Спросить не у кого, Петр Александрович далеко. Прибежишь к механику, скажешь: «Остановился». «А что неисправно?» «Не знаю, остановился и стоит». «Как же ты не знаешь, вас целый год учили!» «Учили, да мы туда-сюда, шалтай-балтай!» Подумай, Костя, подумай, Юра, — не для меня, для себя надо учиться.

— А ты будешь мне помогать? — спросил Юра.

— Все помогут вам.

— А я хочу с тобой заниматься.

Оля пожала плечами.

— Я согласна, что же с тобой поделаешь.

А Костя хотел уехать. Но что-то его удерживало. Что — он и сам не зная. Может быть, ребята стали другими после случая с Полевым? «Как они беспокоились о Мите… может быть, и обо мне будут беспокоиться, — Костя усмехнулся. — Нет, обо мне не будут. Обрадуются, что избавились от драчуна и двоечника… О Юре еще, может быть, и побеспокоятся. А что если одному уехать?» И пока они шли к Юркиному складу, эта мысль все больше и больше укреплялась в нем.

Юра уже несколько дней обещал показать Косте свое «хозяйство». Свернули за ремонтные мастерские. У самой ограды огляделись. Юра подошел к старой урючине и сунул руку в дупло, вытащил сверток и торжественно развернул его.

— Поджигало! — радостно воскликнул Костя. — Добрая штука! Молодец, Юрка. — Костя любовно разглядывал трубку, искусно прикрепленную к деревянной рукоятке.

— Заряженный! — предупредил Юра.

Костя о чем-то задумался, потом весело улыбнулся.

— Пальнем?

— Не надо, — опасливо ответил Юра. — В горах попробуем.

— Надо испытать, — настаивал Костя. — Может, ерундовый…

— Как хочешь, я стрелять не буду, — отказался Юра.

— Я тебе и так не дам, — усмехнулся Костя. Он прикрепил листок бумажки к урючине, отмерил десять шагов и, крепко сжав рукоятку, прицелился.

В памяти Юры отчетливо всплыл разбитый лоб Васи, и он на всякий случай отошел подальше от товарища.

Костя поднес горящую спичку к боковому отверстию трубки. Раздался выстрел, что-то прожужжало мимо уха Кости. Ярков побледнел, прикусив до крови нижнюю губу. В руках у него осталась одна рукоятка.

«А если бы в лоб мне этой трубкой залепило или в глаз?» — подумал, содрогнувшись, Костя.

— Так я и знал, пороху пересыпал. — Юра подошел к Косте. Он с удивлением стал рассматривать ручку. — А ведь крепкая была. Ну и сила! Знаешь, Костя: ну его к черту! Без поджигала обойдемся, а то еще в лоб засветит и — наповал…

— Испугался! А если попадешь на фронт? Кисель ты!

Они долго искали трубку. Наконец Костя нашел ее.

— Я сделаю ручку из сучка, тогда хоть динамитом заряжай и пали.