– Вчера перед вечером, - уточнил Борис и прибавил: - Хотели отправляться на розыски.

– А я, вообще-то, был уверен, что с тобой ничего случиться не могло! здороваясь за руку, высказал свою точку зрения Федя.

– В этот раз обошлось. Но могло быть всяко...

Присели на лавочку под алычой, росшей в двух саженях от порога. Листва ее, раскрашенная в яркие цвета, за ночь устлала землю вокруг пестрым покрывалом.

Федя, в общих чертах рассказавший уже товарищам о вчерашних приключениях Ванька, только разжег интерес, и тому пришлось начать все с начала. Увлекшись, не заметили, как и рассвело. Уже под конец рассказа приоткрылась дверь, в сенях показалась и сама героиня, если можно так сказать о Тамаре. В тапках, материной кофте поверх своего, высохшего за остаток ночи, платья. Она, видно, не ожидала встретить так рано посторонних, смешалась под изучающе-любопытными взглядами и, кивнув "здрасьте", поспешно скрылась за дверью.

Ванько прошел к ней, а ребята сменили место - уселись в отдалении на снопы из кукурузной бодылки.

– А она симпатичненькая, - поделился впечатлением Федя.

– Очень даже красивая!
– уточнил Борис.

Мишка никак не высказался, поэтому ему был задан вопрос:

– А ты, Патронка, как ее находишь?

– Я?
– Пожал он плечами.
– Не так, чтоб очень... но не очень, чтоб и так. А вобще, по сравнению с некоторыми, ничего.

Подошедший к ним Ванько достал из кармана обойму с пятью патронами, протянул ему:

– Тебе не терпелось глянуть - пожалуйста.

– Ух ты! Ну и ну!
– загоревшимися глазами жадно впился в диковину он. Патроны-то особенные!

– Чем же это они особенные?
– Федя отделил один, повертел и отдал Борису.
– Наши ничуть не хуже.

– Хуже, лучше - не в том дело! Видишь, пуля с цветной меткой? А это значит: трассирующая или разрывная, - пояснил Миша, большой дока по части оружия и боеприпасов.

– Ну и что с того?

– Тебе "что", а мне интересно узнать, как устроена. Вань, можно один разрядить?

– По мне хоть все разряди. Только не здесь и смотри, чтоб в руках не разорвалась. А щас давайте обсудим, как быть вон с ней.
– Ванько кивнул на сарай, куда только что зашла с подойником Тамара.
– Она просится с нами в станицу, но...

– Не хватало нам еще и девков, воще!

– Ты, Мишок, не торопись. Это ведь ее мама. И потом, я уже почти пообещал. А щас вот подумал: вдруг эти сволочи - а от них, гадов, всего можно ожидать - вдруг окажется, что ее забрали тоже. Или того хуже застрелили в постели. Представляете, что тут будет!..

– Эт точно: ей с нами никак нельзя, - согласился Федя.

– А второе "но" в том, что ее не на кого оставить. Мама ушла к тете забрать брательника сюда. А она может ссамовольничать и примчаться туда.

– Связать ее и запереть в сарае!
– предложил скорый на решения Миша.

– Дурной поп - дурная у него и молитва, - покутил пальцем у виска Федя.
– Лучше приставить к ней Веру.

– Веру с теть Лизой, они точно никуда ее от себя не отпустят. Я зараз сбегаю, обскажу это дело и договорюсь.

К этому времени Тамара вышла от коровы. Словно чувствуя, что разговор шел о ней, пристально посмотрела на компанию.

– Подойдешь к нам, - пригласил ее Ванько.

Кивнув, она отнесла подойник в хату и вскоре вернулась.

– Познакомься: мои друзья. Этого звать Миша, это - Федя, а вот он Борис.

– Мин-нуточку!
– подхватился с места последний.
– Во-первых, не Борис, а Боря. А во-вторых - знакомиться, так по-настоящему, - подал он руку для пожатия.

– Тамара... Очень приятно.

– Вот это - имечко и я понимаю: редкое и красивое почти как мое! И даже душистое, ежли произнести наоборот: а-ра-мат.
– Он поднос ее ладошку к губам, но чмокнул свою, что вкупе с комплиментом, скорее похожим на кривлянье, вызвало у всех веселый смешок.
– А ну, Патронка, подвинься, мы с Тамарой сядем парой, - и, видимо, для пущей рифмы, добавил: - Мы с Тамарой ветинары!

– Шенкобрысь ты и девчачий ополонок, а не ветинар!
– буркнул Миша, отсовываясь и дав ей место рядом с собою.

Когда накануне Ванько упомянул, что винтовку ее отец принес домой, у Миши тут же возник вопрос: а не прихватил ли он и какие-нибудь боеприпасы? Оказавшись рядом с нею, не преминул узнать это из первых уст:

– Слышь, Томка, - спросил, едва та уселась на сноп, натянув на коленки платье и обхватив их руками, - твой батя ничего больше не принес с фронта... ну, окромя винтовки?

– А зачем тебе?
– насторожилась та.

– Да ты, Араматик, не бойся: оружие и всякие там боеприпасы - это любимый Мишкин конек. Его медом не корми, только дай из чего-нибудь пальнуть.