Железо, которое ковали в землях карьяла, было тусклым, мягким и непрочным, а эти сияли ярче литого серебра. Ахти был щедр к своим людям. Говорят, таковы и варги, и это единственное, что о них можно сказать доброго.

Немолодой рыбак с косичкой на лбу тем временем подсел к Ильмо и принялся выспрашивать его о знакомстве с Ахти:

– Говоришь, старые приятели? Что-то я тебя не помню.

– А я на Лосином острове не бывал.

– Где же ты с нашим хозяном познакомился?

– На охоте. Гоняли лося по первому насту. Бородатый удивленно поднял брови. Рыбаки подобрались ближе, прислушиваясь.

– Мы не вместе охотились, – уточнил Ильмо. – Он – сам по себе, я тоже. Загнал-то лося на самом деле именно я. А когда тот выдохся и все ноги об лед изрезал, я уж приготовился его пристрелить. И тут из лесу выходит Ахти – на лыжах, с луком – и стреляет прямо в моего лося!

– Кто же на лося в одиночку ходит? – усомнился кто-то из парней.

– Я и на медведя один хожу, – не удержавшись, приврал Ильмо. – А лось – эка невидаль! Вот я на днях у озера Олений Мох подкарауливал матерого быка…

– Оставь-ка свои охотницкие побасенки и рассказывай про Ахти! – строго сказал бородач.

– Так я и рассказываю. Значит, я на лося всегда хожу один. Что до Ахти, почему его в Тапиолу понесло – тут дело особое. Вы, наверно, и сами слыхали, как в позапрошлом году он сватался к одной красавице из рода Саво…

– Слышали! – раздалось несколько голосов сразу. – А как же, все об этом знают!

– В то время мать невесты, как положено, его испытывала. Вот он и получил от нее урок – добыть в одиночку лесного быка. Охотник из него, прямо скажем, неважный, но зато меня он чуть не убил…

Ильмо добродушно рассмеялся.

– По правде сказать, сначала мы оба друг друга мало не поубивали из-за этого лося. Однако потом все же решили дело миром. Я уступил ему лося, раз такое дело, а он обещал мне за него воз копченой рыбы и добрый нож словенской работы. Вскоре мы встретились в Брусничном, и он вернул мне долг. Эх, показал бы я вам тот нож, да сами видите – ремень потерял… Я ему и подарки к свадьбе привез, но оказалось, напрасно – ничего у него с той девицей не вышло.

– Да, наш господин Ахти такой, – с гордостью сказал рыбак. – Горячий, но отходчивый. И справедливый – понапрасну еще никого не убил. И гостеприимный к тому же. Тебе повезло – он как раз недавно вернулся из похода. Милостью Укко, живой и невредимый, и никого из дружины не потерял. Богатую добычу привез. Одного серебра…

– И молодого варга с собой притащил, – неодобрительно заметил кто-то. – Что варгу делать на нашем острове? Высматривать, чем поживиться? Болтается целыми днями по берегу, песни поет да к девкам пристает. Или рубятся с хозяином для забавы. Эти варги только и умеют, что мечом махать…

– Не знаешь, так молчи, – перебил его бородач с косичкой. – А корабли водить по закатным морям? Варг сам сказал, что отец его был кормчий. Господин Ахти, – повернулся он к Ильмо, – уж не первый год мечтает снарядить свой корабль. Для этого и домой раньше вернулся – строить большую ладью, чтобы ходить по морю.

– А следующей весной уйдет в поход и лучших парней сманит на погибель, – проворчал другой. – Кто будет рыбу ловить? Его-то самого небось мать от гибели зачаровала…

Солнце клонилось к горизонту. Небо расчертили лиловые, алые и синие полосы облаков. Озерная вода налилась багровым – казалось, солнце садится в кровь. От воды потянуло холодом. Ильмо сидел у мачты, съежившись, кутался в одежду с чужого плеча и раздумывал о том, что с ним случилось накануне. Только чудо спасло его от колдовства туна. Да еще помогла подсказка маленькой чародейки, кстати, тоже родом из Похъёлы. И что этим похъёльцам от него надо? Почему они так хотят его смерти? Может, Вяйно уже всё разведал, вернулся – и обнаружил, что охотника нет ни на горе, ни в селении Калева. И еще – что скажет Айникки? Не решит ли, что он бросил ее и сбежал?

Но вот вдоль горизонта протянулась темная полоса, расцвеченная точками огней, – долгий берег Лосиного острова.

К острову подошли перед самым закатом. Рыбаки начали собираться, весело перешучиваясь, – несколько дней не были дома, возвращались с богатым уловом. Челн петлял, огибая попадавшиеся навстречу скалистые островки. На каждом, даже самом маленьком, росли березы, склоняясь к самой воде. Навстречу всё чаще попадались рыбачьи лодки. Ильмо, забыв, что всего полдня назад едва не утонул, во все глаза смотрел по сторонам. Да тут целая деревня, побольше Калева! Он-то думал, что владение Ахти – обычный хутор, а увидел многолюдное селение. Направо и налево, куда хватало глаз, вдоль берега под навесами сушились рыбачьи сети, рядом лежали кверху днищем осмоленные лодки.