– Это предвестие скорой смерти! – воскликнул Ахти. – Увы мне!

– Но это я держал его в руках, когда потекла кровь!

– Но меч-то мой!

Несколько мгновений они молчали, не зная что делать. Потом Ахти завернул меч в первую попавшуюся тряпицу и быстро пошел к двери. Ильмо последовал за ним.

– Пойду, разыщу мать и все ей расскажу, – сказал Ахти, выходя во двор. – Подожди здесь.

Ильмо кивнул и остался на крыльце.

«Одно к одному», – мрачно подумал он, рассматривая ладони, на которых не было и следа пореза. Он нисколько не сомневался, что меч начал кровоточить из-за него. А что означают кровавые слезы железа – ну, в этом не было ни малейшего сомнения…

От невеселых дум его отвлек незнакомый голос:

– Господин Ильмаринен, удели мне толику внимания!

Ильмо поднял голову и увидел давешнего варга-кормчего. Коренастый рыжий парень стоял в паре шагов от него со скромным, просительным видом, – однако как-то умудрился подобраться так бесшумно, что охотник его не услышал и не заметил. Одеждой он не отличался от других воинов Ахти, но все равно выделялся среди них, как волчонок среди щенков. Карьяла скуласты и круглолицы, а у этого лицо, хоть юное и добродушное, словно было собрано из одних острых углов.

– Я не господин, – сказал Ильмо, рассматривая рыжего варга. – Ильмариненом меня зовет только наш старейшина, когда хочет сообщить какую-нибудь гадость. Зови меня лучше Ильмо – мне так привычнее. Говори, я тебя слушаю.

– Мне сказали, ты прибыл с севера, – заговорил варг. – Скажи, Ильмо, не случалось ли тебе бывать в Похъёле или сталкиваться с тамошними оборотнями?

Ильмо аж в жар бросило от такого вопроса. Пальцы сами сложились в знак, отводящий порчу.

– Почему ты спрашиваешь? – резко спросил он.

– Потому что я должен попасть в Похъёлу, – спокойно объяснил варг. – Ты не знаешь, как лучше туда добраться?

Ильмо заставил себя успокоиться.

– Ты просто не понимаешь, о чем говоришь! Похъёла – страна демонов. Ни один смертный не может туда попасть и остаться в живых…

– Но мой отец провел там несколько лет и вернулся невредимым, когда закончился срок его найма, – возразил варг. – Выслушай меня – и тогда поймешь мой вопрос.

Рыжий варг уселся на крыльцо рядом с Ильмо.

– Люди зовут меня Аке Младший. Мой отец Аке Злосчастный был искусным и опытным кормчим, он знал весь Гандвик, как собственный двор. В молодости он нанялся к похъёльским оборотням и много лет плавал на драккарах по северным ледяным заливам. Похъёльцы очень щедро платят, – добавил он, как бы извиняясь. – На службе у них с отцом и случилось какое-то несчастье. Что именно, отец рассказывал только намеками: как я понял, в одном из походов они приплыли на какой-то запретный остров, где туны совершили святотатство и навлекли на себя гнев богов. Корабль вернулся в гавань, но всех, кто участвовал в том походе, со временем настигло проклятие. Отцу всю жизнь ни в чем не было удачи. В тот год, когда закончился его найм, драккар перевернула волна, и все, кто на нем плыл, утонули. Потом один за другим погибли мои старшие братья. Я не хочу быть следующим…

– Ты думаешь, это связано с похъёльским проклятием? – спросил Ильмо, против воли заинтересовавшись рассказом варга.

– Уверен! Кроме того, я собираюсь жениться, а отец моей невесты не очень-то хочет выдавать дочь за человека из рода, где все мужчины умирают не своей смертью. А если проклятие перейдет и на моих будущих сыновей?

Ильмо усмехнулся.

– Так вот почему ты нанялся к Ахти – чтобы через него добраться до Похъёлы! А он-то радовался, что нашел кормчего!

– Я отслужу ему – после того, как разберусь с проклятием. Всё равно больше ни один варг не согласится наняться к карьяла.

Ильмо вспомнил рассуждения Ахти о «славном воинском братстве» и скривил губы в ядовитой ухмылке.

– Допустим, ты туда доберешься, – проговорил он. – Но как ты снимешь проклятие?

– Первым делом найду тех похъёльцев, которым служил отец, и расспрошу их, а там будет видно. Снять проклятие не так уж сложно. Ахти небось уже рассказывал тебе историю о заговоренном черепе? Может быть, и меня ждет такой череп на каком-нибудь уединенном острове, и достаточно будет только скинуть его в воду. Если же я узнаю, что в отцовских бедах повинно злонамеренное похъёльское колдовство, – хладнокровно закончил Аке, – тамошние оборотни очень пожалеют, что когда-то связались с человеком из Норье.

Ильмо не нашелся что ответить. Он не мог понять, то ли варг бесстыдно хвастается, то ли самоуверенность этого племени переходит все пределы разумного.

– Ты не знаешь, что такое Похъёла, – повторил он. – А я столкнулся с похъёльцами, на свое несчастье, и врагу такой встречи не пожелаю. Впрочем, если хочешь узнать дорогу туда, спроси саами. Правда, сомневаюсь, чтобы кто-нибудь вызвался быть тебе проводником. Саами боятся похъёльцев до беспамятства.

– А ты? – неожиданно спросил Аке. – Ты охотник, родился в этих лесах и хорошо знаешь здешние земли. Ты взялся бы провести меня до границы Похъёлы?