–  Ишь ты! Ишь какие... ка-акие они! А Генка-то... он у них сквозь землю видит!

–  А ведь верно, Семен Афанасьевич! - поддержал Сергей. - Они такие, ребята эти... Они только сперва задавались, а потом ничего. И понимают здорово, всё углядели, что и как. Геннадий этот у них... вот который речь говорил... Полосухин. Он здорово соображает!

–  Геннадий ничего, - подтвердил и Король. - А вот в очках... как его... Шурка, что ли? Этот еще несмышленый. Хохочет много. Если они таких маленьких наберут, так и играть мало интереса.

–  Вот это ты зря, - возразил Саня. - Ну что же, что хохочет. Ну, смешно было, как Ленька стал курами своими хвастать. И когда Володин с трапеции упал - тоже смешно. Несмышленых и у нас хватает. А с таким Геннадием воевать - ой-ой-ой! Не заскучаешь.

–  Геннадий - это да, - немедленно согласился Король. - И Сенька тоже.

Петька вдруг весь расцвел:

–  Сеня и свистит же!

–  Верно, и свистит здорово. И песню эту... "Красный Веддинг". В общем, ребята хорошие.

Даже Суржик вставил слово:

–  С ними ухо востро... У них вон карты какие... а у нас что - серость одна.

Сергей обиделся:

–  Как это "серость"? Научимся тоже. Но только надо поднажать, а то проиграем так... потом позору не оберешься.

В этот вечер совет детского дома заседал допоздна, обсуждая план подготовки к будущему сражению. А назавтра с утра Король начал проводить этот план в жизнь. Он взялся за дело так страстно, с такой одержимостью, что все вокруг него закипело и забурлило.

После вечернего чая ребята поступали в распоряжение Короля. Я и раньше знал, что у него быстрый ум и живое воображение, но ни я и никто другой не ожидал от него такой неистощимой изобретательности. Выдумкам его не было конца.

–  Вот, - говорит Дмитрий, выстроив отряд (отныне взвод) Стеклова, - я от вас отворачиваюсь. Считаю до десяти. За это время прячьтесь кто куда.

–  В спальню можно? - пищит Леня Петров.

–  В помещение нельзя, - категорически отвечает Король. - Ну!

Он отворачивается, плотно закрывает глаза и начинает размеренно:

–  Раз... два...

Леня со всех ног бежит куда-то за курятник. Сергей, не теряя обычного спокойствия, беглым шагом скрывается в парке. Павлушка стоит растерянный и недоумевающий, потом расплывается в улыбке - ага, мол, придумал! - и карабкается на корявую, развилистую сосну. Остальные тоже находят себе убежища каждый по своему вкусу.

–  ...девять... девять с половиной... десять!

Король быстро поворачивается и, точно у него были глаза на затылке, тотчас бежит к курятнику. Вот он извлек растерянного Леню и мчится в парк: хватает одного в кустах, другого за деревом, третьего в какой-то ямке. Он заглядывает за угол дома, за распахнутую дверь столовой, под террасу - и безошибочно вытаскивает оттуда ребят, как будто видел, куда и как прятался каждый. Прошли считанные минуты - а перед ним уже собрался весь стекловский отряд. Не хватает только одного... Но Король, утирая вспотевший лоб и даже не глядя вверх, с подчеркнутым безразличием предлагает:

–  Пашка, слезай! Да слезай, говорю, хватит тебе ворону разыгрывать!

Сконфуженный Павлушка слезает с дерева. Коленки у него ободраны, ладони почернели от смолы.

Но смех и галдеж тут же стихают, потому что Митька говорит с расстановкой:

–  Никудышная ваша маскировка, всё делаете по-глупому. Куда Ленька побежал - вот задача! Да ее куры разгадали: они Леньку как завидят - сразу кудахчут. А вы в парк бежали - какой топот подняли! Как целый табун!

–  Да, а где время взять! - обиженной скороговоркой и, как всегда, пришепетывая от волнения, возражает Вася Лобов. Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять-десять - разве тут поспеешь по-настоящему спрятаться!

–  А по доске зачем скакал?

–  По какой еще доске?

–  По такой! Когда через мостик шарахнул. Там одна доска хлопает, так ты по ней раза три протопал. Если так будет все время, лучше эту самую игру и не начинать. Лучше сразу сядем в калошу и ботиком прикроемся... Ладно, берите лопаты - будем копать.

–  Чего копать?

–  Сергей, командуй им, пускай берут лопаты - и пошли в парк!

В парке стекловский отряд вскапывает грядку шагов в тридцать. Ребята работают в поте лица: Король требует, чтобы грунт был разрыхлен до тонкости, как мука лучшего помола. Он копает вместе со всеми и остается глух к мольбам землекопов - объяснить, зачем все это нужно.

На другой день в урочный час Король собирает всех вокруг грядки и, потребовав полной тишины, проходит по ней из конца в конец.

–  Колышкин! Теперь ты. Но чтоб след в след! Осторожно!

Под взглядами затаивших дыхание зрителей, балансируя так, словно он идет над пропастью по узкой жердочке, Колышкин шагает по разрыхленной земле, стараясь ступить точно в отпечатки королёвской ступни. Раза три он съезжает - а, казалось бы, что тут трудного?

–  Давай я! Давай я! - Петька не в силах дождаться - вот он сейчас покажет, как надо, он пройдет след в след и даже не покачнется!