– Ее Высочество принцесса Шейна Арахано!
– громогласно заявил он. И девушка сделала шаг наружу, опершись о галантно предложенную ей руку.

По глазам резануло светом: снег завалил даже площадь перед дворцом, чистыми остались только ступени крыльца. На фоне этой белизны фигура ар-принца, склонившего голову в вежливом поклоне, казалась невероятно яркой: черные штаны и сапоги, красная рубашка под горло и черный плащ за плечами. Пока остальные мерзли и кутались в шубы, Его ар-Высочество щеголял непокрытой головой.

– Добро пожаловать в Лимар, Ваше Высочество, - он положил руку принцессы на собственный локоть, вежливо склонившись чуть набок, чтобы скрасить разницу в росте.
– Как вы добрались?

– Спасибо, Ваше ар-Высочество, хорошо. Я рада быть гостьей на праздниках, для меня это большая честь.

– Для Володая ваш приезд уже праздник, - ар-принц улыбнулся.

– А для вас, Ваше ар-Высочество?
– принцесса доверчиво заглянула в глаза, чувствуя, что свет этих карих бездн проникает в самую душу.

Велемир замолчал, подбирая слова.

– С приездом, Ваше Высочество.

– А знаешь, она действительно тоже рыжая, - Эрика, наблюдавшая за приездом зальхерской принцессы, отвернулась от окна.
– Это что, судьба у твоего мага такая?

– Это почему еще тоже?
– дриада, сидящая на кровати, вскинула бровь.
– Я не рыжая! Боги, ну что он за оболтус безответственный! Я же прочила его привести Реяну! Просила? Час назад еще просила! И где?

– Мало ли, где. Может, она занята была?

– Янка? Занята? В девичьей части дворца?
– Таисс нервно закусила костяшку указательного пальца.
– Ты просто не знаешь эту девушку! Она способна вертеть запредельные сальто, прыгать через огонь, но никогда не заговорит с девушкой, которая считает себя пупом земли! А придворные дамы, обычно, именно так ведут себя с новенькими! Ну почему, почему он не разрешил мне выходить, если сам не способен выполнить такую простую просьбу?! Я сама за ней схожу!

– Никуда ты не сходишь. Будешь сидеть тут, пока ар-принц не вернется.

Эрика прогнулась, упершись кулаком в поясницу. Они пережидали официальную церемонию наверху, потому что Велен взял с госпожи эд Авильер честное слово не оставлять дриаду в одиночестве до бала. Таисс по этому поводу фыркнула что-то вроде "как будто это поможет", и обиженно надулась. Ар-принц устало покачал головой и скрылся, подметая полами плаща пол. А Таисс осталась торчать в комнате, старательно держась подальше от окна. И нервничать.

– А сам, наверное, просто растекается по этой своей хваленой вежливости! Боги, ну почему я не уехала отсюда?! Велемир там заигрывает с какой-то задрипанной принцесской, которая даже не знает, наверное, как пишется слово "Володай", а от меня ждут представления! Даже Рэм! Эрика, даже мой родной брат с замиранием сердца ожидает от меня очередного взбрыка! А знаешь что? А будет им взбрык!

– Таи, что ты задумала?

– Ничего смертельного, - заверила подругу дриада. А потом как бы между прочим добавила: - Пока.

В дверь постучали. Вернее, в дверь робко поскреблись. Ведьма моментально спрыгнула на пол.

– Ты никого не ждешь?

– Вообще-то, мы ждем эту твою попрыгунью, - ехидно напомнила Эрика.

Королевна встала так, чтобы ее нельзя было увидеть из коридора, и осторожно приоткрыла дверь.

– Таи?
– вопрос прозвучал настолько жалобно, что Таисс прокляла ар-принца, а заодно и саму себя.

– Заходи, - ведьма за руку втащила Янку внутрь. Подумала - и обновила все запирающие заклинания.

– Таи, а можно... можно с тобой поговорить? Пожалуйста...

– Можно, конечно, - Таисс ободряюще улыбнулась.
– Что тебя интересует?

– А можно... ну...

– Считайте, что меня нет, - Эрика поняла намек и деликатно скрылась в гардеробной комнате, плотно прикрыв дверцу.

– Ну?
– ведьма с ногами забралась на софу и кивнула акробатке на стоящее рядом кресло.

– Можно я уйду к нашим?
– с умирающей решительностью в голосе выпалила Янка.

Таисс недоуменно нахмурилась.

– Почему? Тебе не нравится во дворце?

– Нравится, но... Я тут совсем одна.

– Как одна?! А Арлес? А Велемир в конце-то концов? Насколько я поняла, это именно он тебя сюда притащил!

– У Его ар-Высочества было слишком много дел, а Арлес... Он все время пропадает в фехтовальном зале вместе с королевскими гвардейцами. К тому же там так много этих красивых девушек, и они ведут себя так хорошо, а я все время боюсь сделать что-нибудь нитак! И еще эти платья! Я совсем не знаю, как их носить! А каблуки - это же вообще орудие пыток! Я...