"Так... Что там говорила Таи? Сослаться на усталость? Но еще только начало! Ах, была не была!"

– Я... Я бы с удовольствием, но понимаете, господин граф...

– Кено. Пожалуйста, называйте меня Кено.

– Кено, - смущенно исправилась девушка.
– Понимаете, я не отсюда, в смысле, не с севера. И первый раз на балу, так что, боюсь, я буду плохой партнершей.

Статлисец расхохотался. Не насмешливо, просто весело.

– Не переживайте, госпожа! Фигуры майновера совсем просты, вам нужно будет всего лишь довериться мне. Умоляю, пойдемте танцевать! Ну нельзя же такой красивой девушке весь вечер стоять у стены! Все будет хорошо, я обещаю!

– Обещаете?
– сердце билось где-то в висках. Оставалось только надеяться, что улыбка получилась не жалобной, а хоть чуточку игривой.

– Конечно!

– А знаете, Кено, я готова рискнуть. Но только помните, что я вас предупреждала.

"Не забыть сказать спасибо удивительной Эрике! Сегодня же! Еще до конца бала!"

Третьим танцем оказался вычурный и напыщенный легрет. Партнеры очень редко касались рук друг друга, почти все время выписывая сложнейшие повороты на расстоянии в дюжину шагов.

Естественно, о том, чтобы поговорить, никто не задумывался - не сбиться бы!

"Они это, конечно, специально подстроили", - язвительно телепатировала Таисс во время одной из относительно легких фигур.

"Конечно! Боюсь представить, что было бы, танцуй мы, например, майновер".

"Не обольщайся, я умею танцевать все, что принято при дворах Острока! И майновер в том числе".

"Не в этом дело! Танец - это почти магия! А так... Мы как будто и не танцуем вовсе. И знаешь, я этому рад. Хочу, чтобы наш первый танец был... другим".

Признаться, королевна и сама боялась представить, что было бы, танцуй они что-то чуть более близкое. И дело даже не в том, что очень сложно сдержаться даже просто глядя на ар-принца. Дело в Силе, в магии, которая сходит с ума и выходит из-под контроля, стоит бывшему Хранителю оказаться рядом. Если это случится сейчас, то Пламя уж точно проявит себя. Нельзя, Таисс! Нужно терпеть...

Но и так, кажется, все собравшиеся знают, куда ар-принц отправится после бала. Все видят, как он на нее смотрит, как она смотрит на него! Но не смотреть - пытка, хуже которой нет. Уж лучше видеть эту рыжую подвеску, прилипшую к Вэлу, как банный лист!

Они оба не выдержат. Сорвутся. И тогда быть войне. Равновесие нарушится по вине его Стража - ни в какой портал не лезет!

Вот оно, право, обернувшееся долгом. Терпи, ведьма.

Когда танец закончился, Велемир, как полагалось, поклонился и поцеловал ведьме руку. Самые кончики пальцев, заставляя ее поднять глаза. И уже опуская:

"Твой".

Но дриада едва заметно вздохнула.

"Ее. Сейчас ты ее. И я не могу с этим ничего поделать".

Она улыбнулась подошедшему молодому человеку, спешно стирая с лица эмоции. Никто ничего знать не должен! Самарханские Ночи - повод для веселья, а плакать и кусать себе губы будешь потом. Если не расхочется.

– Мар!
– Велен хлопнул друга по плечу.
– Таи, подожди. Позволь представить тебе графа Марианна Дерлесского. Мар, это сокровище зовут Таисс...

– ...д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. В отличии от некоторых, я внимательно слушаю старика Ро, когда он представляет гостей, - граф кивнул и улыбнулся.
– Мне очень приятно познакомиться с вами лично, королевна. Особенно после того, сколько я слышал о вас от Его-ар-Высочества. Кстати, самому ар-Высочеству пора покинуть нас ради зальхерской принцессочки. Иди-иди, Велен. Я в силах позаботиться о твоей... гостье.

Марианн галантно предложил девушке руку и проводил ее к столу с едой и напитками.

– Какое вино предпочитаете? Белое или красное?

– Белое, - дриада взяла протянутый ей кубок и повернулась так, чтобы видеть зал.
– Расскажите мне о себе, граф. Чем вы увлекаетесь, что вас интересует?

– Сейчас меня интересуете вы и политика, - Мар легок коснулся краем своего кубка того, что был в руках у девушки.
– Выпьем за здоровье Его Величества.

– За здоровье короля, - кивнула Таисс, отпивая маленький глоток.
– Давайте поговорим о политике.

– Вы решили ввязаться в эту игру? Политика - это не женское дело.

С этим дриада была полностью согласна. Но сейчас, когда Ардара молчала, приходилось хоть как-то выкручиваться.

– Вы правы, граф. Но все-таки?

– Что именно вас интересует?

– А что интересует вас?

– Не думаю, что вам понравятся такие подробности, - Мар улыбнулся.
– Но в общих чертах... Велемир рассказал вам, что наибольшие проблемы у нас с Зальхером?

– Какого рода проблемы?

– Мы находимся на грани войны. До ультиматума дело, хвала богам, пока не дошло, но... Увлекся, простите. Зальхерское посольство, видите, группа людей у третьей колоны. И Шейна с тремя фрейлинами. Кроме них серьезных... не совсем друзей... да, не совсем друзей нет.