Так, так. Сюрприз за сюрпризом. Откуда, скажите пожалуйста, он знает мое имя. Старик словно прочитал мои мысли.

– Не удивляйся. Я действительно много о тебе знаю. Ведь я знал тебя с самого твоего рождения.

Говорят, что если человека постоянно чем-то удивлять, то он привыкает к этому и скоро перестает вообще удивляться. Может быть, это и так, но что касается меня, то сегодня это правило явно не срабатывало. Я подошел, и он, предупреждая мои вопросы, сказал.

– На все свои вопросы ты получишь ответ. В свое время. А сейчас его просто нет. Мы и так задержались здесь слишком долго. Просто слушай. Ты должен добраться до святилища Богини не позднее чем через три месяца. Иначе, ты не успеешь к обряду посвящения, а следующий обряд будет через семь лет. Дорога дальняя и не совсем безопасная, даже для посланников Богини, но ты должен успеть. Там ты узнаешь, как найти дядю и что делать дальше. Дмир покажи ему карту.

Один из его сопровождающих достал карту и расстелил ее на земле.

– Смотри – сказал он – мы здесь. А тебе нужно попасть вот сюда.

Я склонился над картой. Она была выполнена от руки, совершенно в стиле средневековых карт, но очень подробно. Правда, на ней не было изображено ни чудищ, ни крылатых ветров. И в этом она им конечно проигрывала. Предстоящий мне путь пролегал по юго-западу страны, пересекал два хребта, пустыню и упирался в третий хребет.

– Значит, мы пойдем этим путем?

– Не мы, а ты. Ты пойдешь сам.

– Но я же не знаю страны.

– Тебе и не нужно ее знать. Ты просто должен дойти до святилища к указанному сроку. У тебя есть устройство, показывающее время?

Я вспомнил о местном аналоге часов и сказал.

– Да, но я даже не умею им пользоваться.

– Дмир тебе объяснит. Достань его.

Я порылся в сумке и вытащил местный аналог часов. Дмир взял его у меня из рук.

– Смотри. Вот так открываешь крышку. Здесь внутри два колесика поворачиваем их…

Он удивленно нахмурил брови.

– Его солнечная тень уже настроена и закрыта.

– Куда?

– Сейчас посмотрим.

Он напряженно стал что-то подсчитывать, поглядывая на карту. Потом удивленно присвистнул.

– Она настроена на святилище.

Старик повернулся ко мне.

– Кто настраивал твою тень.

– Понятия не имею. Во всяком случае, не я.

Он ненадолго задумался.

– Ну ладно, некогда с этим разбираться. Объясни дальше.

– Смотри. Если надавить пальцем вот здесь, то появляется стрелка, которая указывает тебе не просто направление, но дорогу, по которой тебе нужно идти. Она учитывает время года состояние дорог и еще много чего. Если стрелка мигает, то нужно нажать вот здесь, и она покажет тебе положение солнца, при котором к ней снова нужно обратиться. Вот и все. Еще она показывает, сколько времени до конца дня или ночи. Видишь вот здесь белое полукружье сверху и черное под ним. Сейчас стрелка показывает на начало дня. Ночью, она будет светиться, так что, все хорошо видно. Понятно.

– Да.

– Дай мне руку – сказал старик.

Я протянул ему свою левую руку. Из недр своей хламиды он достал перстень и одел мне его на средний палец. Перстень сел как влитой, словно его изготовили специально для меня.

– И еще. Одень вот это на шею.

Он протягивал мне медальон, вроде тех, что приняты в американской армии. Такая же продолговатая пластинка на цепочке.

– Зачем?

– Это серебреная весть. Если с тобой случится что-то плохое, она доставит в святилище весть о тебе.

Ничего себе. Очень приятная предусмотрительность. Но медальон на шею я одел.

– Этот перстень – продолжал между тем старик – пропуск в святилище и одновременно знак вестника богини. Он даст тебе еду за любым столом и ночлег в любом доме. Он открывает любые ворота и дает дорогу через любое войско. Он защищает тебя от любого человека.

– А если он сначала выстрелит, еще до того, как увидит перстень.

– Я не говорил, что дорога будет легкой прогулкой. Мы не можем идти с тобой, но у тебя будут спутники.

Говоря это, он указал мне за спину. Я оглянулся, следя за его рукой, и невольно отпрянул. Три здоровенных зверюги сидели на расстоянии одного шага за моей спиной. Я даже не слышал, как они подошли. А весу в каждой было килограмм по триста. На вид, похожие на псов, только очень здоровые, и глаза не по собачьи разумные. Огненно-рыжая, короткая шерсть, красные пасти. Один из них зевнул, и я смог по достоинству оценить парад клыков в его пасти. Внушительное зрелище, замечу я вам. Восьмисантиметровые страшно острые клыки матово поблескивали, да и остальные зубы внушали уважение.

– Их не надо кормить, они сами найдут себе пропитание.

Я невольно содрогнулся, представив себе, как это будет выглядеть.

– И их почти невозможно убить.

Ничего себе наборчик. Может и еще что есть.

– Кроме того, все знают, что это псы Богини. И это значит что ты, вестник Богини. Как ты видишь, их довольно трудно не заметить. Да и все знают, что они убьют любого, кто осмелится поднять на тебя руку. От них не спрячешься. Они будут преследовать такого еретика до очень скорого конца его жизни.