– Но ваше величество! Подобное неуважение к императорскому слову являет собой…

– Хватит! Императорское слово давно уже ничего не значит для половины живущих на территории империи. Случившееся происшествие тому явное доказательство, – осадил возмутившегося придворного юноша. – Да и вы сами тому яркий пример. Вместо того чтобы заняться делом, начали оспаривать мой приказ. В последний раз говорю, делом займитесь и прекратите спорить, кто кому чего должен.

Сообразив, что попал впросак, придворный прикусил язык и, вернувшись на своё место, замер, надувшись как сыч. Не ожидавшие такой отповеди придворные растерянно переглянулись. В зале воцарилась полная тишина. Никто из собравшихся не мог сообразить, чего хочет император и с чего начать. Вся их привычная жизнь в один момент разрушилась, перевернувшись с ног на голову. Похищение женщины из императорского дворца во время императорского приёма – это не просто вызов, это настоящая пощёчина всем военным силам и тайной страже империи. Им наглядно показали, что вся мощь империи не стоит ровно ничего.

Вернувшись в столицу несколько часов назад, Тихий барон устало вздохнул и, поднявшись, громко сказал:

– Ваше величество, считаю, что случившееся, прежде всего, ошибка моей службы, а значит, я больше не имею права занимать свой пост. Прошу принять мою отставку и позволить мне вернуться в родовое поместье.

– Нет, – коротко отрезал юный император. – Охрана дворца поручена гвардии, и то, что произошло, её просчёт. Ваша служба должна выявлять тайных врагов империи, и я знаю, что со своей задачей вы по мере сил справляетесь. Меня больше интересует, почему маги академии так бездарно проворонили нападение и даже не попытались остановить похитителей? – с этими словами император повернулся в сторону трёх верховных магов академии.

Пожилые, убелённые сединами мужи дружно вздрогнули, не ожидая такого наезда, и, быстро переглянувшись, нехотя поднялись. Но во взглядах, бросаемых на юношу, читалось вовсе не смирение и раскаяние, а возмущение. Их, самых известных магов страны посмел отчитывать какой-то мальчишка! Однако взгляд юного императора оказался твёрже взглядов, устремлённых магами. Когда взгляды этой четвёрки скрестились Тихому барону вдруг показалось, что в воздухе лязгнула сталь. Архимаг, огладив седую бороду, степенно произнёс, глядя куда-то над головой юноши:

– Ваше величество. Во время нападения преступники использовали только защитную, пассивную магию. Так что причин поднимать шум, не было.

– Вот как?! А почему тогда ваши маги не попытались отследить эту магию потом? – не унимался император.

– Они вышли за пределы круга воздействия наших магов, – нехотя признал архимаг.

– У меня нет способностей к магии, но я не слеп и не глух. Ваши маги даже не пытались искать преступников. А когда стало известно, что произошло преступление, попросту ушли, даже не попробовав хоть чем-то помочь. А раз ваша академия не желает помогать власти в деле поддержания порядка и процветания империи, значит, и маги такие нам больше не нужны. Думаю, пришло время навести порядок в ваших рядах.

– Как это понимать?! – возмутился архимаг.

– Отныне всякое финансирование любой вашей деятельности будет прекращено. Все налоговые послабления будут отменены, а все маги будут подвергнуты проверке на лояльность власти. Барон, подберите подходящих людей, которые смогут определить как магический потенциал, так и политическую лояльность всех магов академии, – закончил император, повернувшись к Тихому барону.

– Ты не посмеешь, мальчишка!!! – завопил архимаг, вскидывая свой посох.

Что именно он собирался сделать, никто так и не понял. За дверями зала послышалась какая-то возня, потом глухой удар, и какое-то тело, распахнув створки головой, влетело в зал, громыхая железом, словно развалившаяся скобяная лавка. Проскользив по мраморному полу, тело со всего размаху врезалось в разъярённого архимага, ударив его под колени и сбив с ног. Следом за телом в зал вошли человек, орк, гном и эльф. Гном, потирая могучий кулак, презрительно покосился на распластавшегося на полу гвардейца и, усмехнувшись, пробасил:

– Сказано же, важное дело.

– Я ждал вас, лэры, – озорно усмехнулся юноша, ногой отпихнув посох подальше от архимага. – Судя по всему, у вас важные новости.

– И ещё какие, – кивнул Лёха, даже не делая попытки изобразить положенный случаю поклон. – Нам стало известно, что в одной из башен магов есть капище Проклятого. Нам нужно ваше разрешение на обыск обеих башен.

– Это невозможно!!! – в один голос завопили поднимавшие своего шефа маги.

– Считаю, что все те, кто станет препятствовать этому, являются заговорщиками и должны быть арестованы, – не обращая на них внимания, продолжал говорить Лёха.

– Это серьёзное обвинение, – помолчав, тихо сказал юноша. – У вас есть доказательства ваших слов?

– Я же сказал, это полученные сведения. Но не сомневаюсь, что обыск даст нужные результаты, – пожал плечами Лёха, глядя юноше прямо в глаза.

– А если вы ошиблись? – не сдавался император.

– Значит, я публично принесу магам свои извинения. Можно даже на площади. Зато мы будем точно знать, что ничего подобного в их башнях нет и надо искать капище в другом месте.

– Мне надо подумать, – ответил император.