– И что? – не понял парень. – Мы с тобой работали вместе, ели, спали у одного костра. Прикрывали друг другу спины в перестрелках. Делаем одно дело. Так почему я не могу назвать тебя другом?

– Наверно, можешь, – кивнул Родри, оглядываясь на Груда и орков.

В ответ все пятеро только молча кивнули. Потом Родри вскинул голову и, посмотрев в проглядывающее сквозь кроны деревьев небо, сказал:

– Уйдём утром. До темноты успеем добраться до места нашей старой стоянки. Сегодня соберём всё ненужное, чтобы не терять время с утра.

– Как скажешь, – вздохнул Лёха, усаживаясь на своё место.

Следуя указаниям эльфа, ещё в первый день орки срубили старое, почти сгнившее дерево и, разрубив его на части, получили сидячие места и кучу дров для костра. Остаток дня путешественники провели в ленивом ничегонеделании. Каждый из них понимал, что силы потребуются для дальней дороги, и старался как следует отдохнуть. То и дело кто-то из них задавал Лёхе вопрос, и парень принимался рассказывать истории из своей жизни. Ближе к ночи, когда все уже готовились ко сну, Эльвар вдруг насторожился и, отойдя от костра, принялся всматриваться в темноту. Не понимая, что с ним происходит, Лёха на всякий случай достал из чехла обрез и, подойдя к эльфу, тихо спросил:

– В чём дело? Ты чувствуешь опасность?

– Не понимаю, – растерянно покачал головой Эльвар. – Только что кто-то смотрел на нас со злостью и ненавистью, а сейчас всё словно исчезло. Но что-то не так.

Лёха обернулся, чтобы отдать попутчикам команду приготовиться к бою, когда рядом что-то глухо стукнуло, и Эльвар рухнул в траву как подкошенный. Охнув, Лёха развернулся, вскидывая обрез и выискивая противника, но, получив резкий удар по голове, моментально отключился.

Очнулся парень от выплеснутой в лицо холодной воды. Обведя поляну мутным от боли взглядом, Лёха попытался стряхнуть с лица капли воды и тут же, скривившись, тихо застонал от боли, сосредоточившейся за левым ухом.

Переждав приступ тошноты, парень ещё раз огляделся и, убедившись, что все его попутчики здесь, тихо спросил привязанного к соседнему дереву Эльвара:

– Чем это они нас так?

– Тупыми стрелами, – ответил вместо брата Эльдир, выступая из-за дерева. – Такими бароны отгоняют собак от добычи, чтобы они шкуру не попортили. Другого оружия вы не заслуживаете. Твари.

В голосе эльфа звучало столько презрения и ненависти, что Лёхе стало жутко. Быстренько припомнив, что во многих книжках ушастые описаны, как законченные садисты, парень принялся прикидывать свои шансы на то, чтобы добраться до оружия. Бегать по эльфийской пуще от эльфов – очередной способ покончить с собой особо извращённым способом. Так что оставался только один выход: подороже продать свою жизнь. Но для начала нужно как-то избавиться от верёвок.

Пошевелив кистями рук, Лёха тихо выругался. Связывали его бессознательного и руки успели онеметь. Сжав зубы, парень принялся шевелить пальцами, чтобы увеличить приток крови, при этом он внимательно осматривался, ища свой рюкзак. Как оказалось, эльфы решили не торопиться и даже не притронулись к вещам, небрежно бросив всё снятое с пленников оружие на рюкзаки.

Для того чтобы освободиться от верёвок, Лёхе требовалось время, а значит, предстояло занять врага серьёзным разговором.

– Выходит, мы ошиблись, и принц решил сам начать войну? – спросил парень, внимательно наблюдая за реакцией Эльдира.

– Войну? – удивлённо переспросил тот. – Да ты ещё глупее, чем про вас говорят. Не будет никакой войны. Мой братец ошибся тропой и, вместо урочища орков, завёл вас в болото, где вами плотно пообедали пиявки, болотники и водяницы. Ошибся. Так иногда бывает.

– Ты так уверен, что сможешь скрыть наше убийство? – фыркнул Лёха. – Про себя я не говорю, но среди нас – князь гномов. И подгорный народ просто так его гибель не оставит. Они будут искать истину и найдут. Упорства им не занимать. И что тогда будет с тобой и твоими воинами? Думаю, даже принц не защитит тебя от их мести.

– Подгорный народ?! – презрительно усмехнулся Эльдир. – Тупые твари.

– Ты ответишь за эти слова, – взревел Родри, изо всех сил рванувшись из пут.

Но эльфы знали, с кем имеют дело, а потому верёвки выдержали, а дерево, к которому был привязан гном, устояло.

– Перед тобой, что ли, земляной червь? – продолжал насмехаться эльф. – Твоё место в шахте. Добывать богатства для сильных и родовитых. Князь! Кмет с грязными руками – вот ты кто.

В ответ на эту ругань Родри ревел, как весенний медведь, избавляющийся от зимней пробки в кишечнике, и рвался из верёвок так, что несчастное дерево трещало и раскачивалось, как во время бури. Эльдир же, наслаждаясь своей безнаказанностью, поносил гнома последними словами, с каждой минутой всё повышая и повышая голос, чтобы перекричать его. Пользуясь тем, что эльфы увлеклись этим зрелищем, Лёха повернулся к Эльвару и тихо сказал:

– Слушай меня внимательно. Твой брат больше не рискнёт драться со мной. Но ты можешь побить его. Я знаю. Ты сильнее и быстрее его. Брось ему вызов и побей. А потом возьми остальных воинов под своё командование. Ты сын принца и они не посмеют тебя ослушаться.

– Я не сумею, – вздрогнув всем телом, прохрипел Эльвар. Старые страхи снова всплыли на поверхность.

– Сумеешь. Я знаю. Он совсем драться не умеет, – продолжал настаивать Лёха.

– Ты же знаешь, я не могу причинять боль разумным, – чуть не плача, ответил целитель.