Перелетев через брата, Эльдир со всего размаха грохнулся спиной о бревно, из которого на две ладони торчал сук. Удар был так силён, что сук пробил грудь Эльдира почти насквозь. Эльф захрипел и, вздрогнув, замер. Один из воинов, подойдя к телу, осторожно коснулся ярёмной жилы и, испуганно посмотрев на Эльвара, глухо произнёс:

– Мёртв.

– Я всё-таки опоздал, – раздался полный боли голос принца.

– Отец! – повернулся к нему Эльвар. – Это был поединок. Но мой брат не умел проигрывать. Он пошёл против всех законов чести и выхватил нож. Я не хотел убивать его. Это была случайность.

– Я знаю, – справившись с голосом, ответил принц. – И я не виню тебя. Ты победил честно. Мне жаль, что мой сын превратился в такое чудовище. Зная, что эти разумные пришли ко мне по делу, он осмелился поднять на них руку, тем самым унизив меня.

– Мы не держим зла, принц, – вздохнув, негромко ответил Родри. – Я знаю, что это не твой приказ.

– Развяжите их. Немедленно, – рявкнул принц, и эльфы кинулись исполнять приказ. – Утром вы сможете спокойно уйти. Больше никто не посмеет поднять на вас руку. Даю вам слово. Ты останешься? Ведь одного сына я уже потерял, – спросил принц, повернувшись к Эльвару.

– У тебя осталось ещё пятеро, – улыбнулся целитель. – Но я не останусь. Теперь у меня свой путь. Ты знаешь.

– Знаю, – тяжело вздохнув, кивнул принц и отправился следом за воинами, уносившими тело Эльдира.

Состояние Эльвара трудно было описать словами. Ночь и утро он ещё сумел продержаться, но едва отряд покинул пущу, как на эльфа накатило. Это была настоящая истерика. Со слезами, соплями, криками и обвинениями в адрес Лёхи. Отлично понимая, что происходит с эльфом, парень терпеливо ждал, когда первая волна нервозности схлынет и наступит усталое отупение от страха и боли. Так и получилось. Дождавшись, когда Эльвар прекратит молотить кулаками по стволу дерева, отдалённо напоминавшего дуб, и, упав на землю, разрыдается, Лёха сделал попутчикам знак остаться в стороне, присел рядом с приятелем и тихо сказал:

– Ты ни в чём не виноват, дружище.

– Я убил его, – глухо всхлипнул эльф.

– Это была случайность. К тому же, если бы не она, он бы убил тебя.

– Лучше бы убил.

– Ерунду говоришь, – вздохнул Лёха. – После тебя он убил бы всех нас.

– Нет. Отец бы ему не позволил, – упрямо тряхнул буйной гривой Эльвар.

– Твой отец опоздал. А твой брат погиб по собственной злобе и глупости. Я надеялся, что ты дашь мне время освободиться и самому добраться до него. В любом случае, уже ничего не исправить.

– Ты не понимаешь, – снова всхлипнул эльф. – В тот момент, я умирал вместе с ним. Я чувствовал всю его боль.

– Верю. Но я знаю, что ты чувствовал и ещё кое-что. Его злость и ненависть. Ты понял, что он хочет убить тебя, и защищал свою жизнь.

– Откуда ты знаешь? – Эльвар даже притих от растерянности.

– Видел. На тренировках ты никогда так не двигался. Даже в самом начале боя ты был скован и неуверен в себе. А когда он достал нож, ты стал действовать в полную силу. Ещё раз повторяю. Ты не виноват. Я бы и сам даже под пыткой про тот сук не вспомнил. Это судьба. Похоже, он очень рассердил кого-то там, наверху, раз его жизнь решили оборвать так резко.

– Я не знаю, как с этим жить, – еле слышно протянул Эльвар. – Я пролил кровь родича.

– Ничего ты не проливал, – отмахнулся Лёха.

– Как это?

– Вот так. Или ты своего отца за полного дурака считаешь?

– Нет.

– Вот именно. Вспомни, что по вашим закона полагается убийце родича?

– Изгнание – если в поединке, и смерть – если напал без вызова, – помолчав, ответил Эльвар.

– Вот именно. А отец хотел оставить тебя в пуще. Он бы не пошёл против правил. Воины всё видели и не стали бы молчать, если бы ты был виноват.

– Откуда ты знаешь наши законы? Я тебе не рассказывал.

– Вспомнил, как Родри рассердился, когда Груд глупость сморозил. Вот и подумал, что у вас так же должно быть. Сам знаешь, первородных мало осталось, – грустно усмехнувшись, признался парень.

– Всё равно больно, – пожаловался эльф после короткой паузы.

– Знаю. Это всегда больно, – кивнул Лёха. – Нас потому и называют разумными.

– Почему потому? – не понял эльф.

– Потому что нормальному разумному всегда больно убивать себе подобного. Даже если он солдат и идёт война.

– А как же бандиты, грабители и те же бароны? – не унимался Эльвар.

– Я же говорю – нормальному, – усмехнулся Лёха. – А кто сказал, что они нормальные? Уродов везде хватает. В каждой расе.

– Выходит, и я теперь урод?

– Ты совсем свихнулся?! Ты свою жизнь защищал, а заодно и наши. За друзей заступился. А что получилось так, твоей вины нет и быть не может. Случайность. Фатум. Судьба. Кисмет. Как тебе ещё объяснить? – возмутился Лёха.

– Значит, ты не станешь отказываться от дружбы со мной?