– Если кто-то и сможет воевать в тех скалах, то только они. К тому же мне не требуется полное уничтожение всего драконьего племени. Убивать будут только старых драконов. Молодые особи и кладки будут приведены к покорности при помощи заклятия. Драконья кровь слишком ценна в магических ритуалах.

– Из того, что я знаю, напрашивается только один вывод.

– И какой же? – с интересом покосился на него хозяин.

– Вы хотите изменить общественное устройство империи и привести все первородные расы к подчинению людям.

– Почти угадал, – благосклонно кивнул хозяин. – Давно пора навести порядок в стране. Мне надоело, что за каждой железкой я должен обращаться только к гномам, а нужную мебель покупать только у эльфов. Пора уже вывести их из уделов и объяснить, что их умения должны служить благородным людям. Заклятие подчинения одинаково действуют на всех первородных. Так что, отобрав нужное количество настоящих мастеров, мы сможем обеспечить империи дальнейшее процветание.

– Не мешало бы навести порядок и в уделах баронов, хозяин. Из-за постоянных поборов в конце зимы кметы мрут от голода, словно мухи. Земель в империи много, а обрабатывать их некому. Жадность баронов приводит к упадку, – осмелился предложить секретарь.

– Это каким же образом? – фыркнул хозяин.

– Любое королевство процветает за счёт налогов. А бароны платят налоги, выбивая их из своих кметов. Дерут с них три шкуры, даже не задумываясь, что при таком количестве умирающих от голода прибавки в изъятии податей ожидать не приходится. Сами завязли на одном месте, как в болоте, и страну держат.

– Предлагаешь урезать баронам вольности? – задумчиво спросил хозяин. – Но без драки они свои вольности не отдадут.

– А горцы с орками на что? – хитро усмехнулся секретарь.

– Это надо обдумать, – кивнул хозяин, жестом отпуская секретаря.

Понимая, что поручений больше не предвидится, тот низко поклонился и бесшумно исчез за дверью.

Первое испытание автомобиля с двигателем внутреннего сгорания было решено провести всё в той же долине, где раньше гномы испытывали огнестрельное оружие. Благо большие колёса, напоминавшие Лёхе колёса старых мотоциклов, преодолевали все неровности грунта легко, словно не замечая. Рессорная подвеска была жестковата, но требовать комфорта от опытного образца было глупо. Вить пружины такого размера гномы ещё не научились. Технологии не отработаны. Амортизаторы немного облегчали тряску, но особой надежды на них у парня не было. Отсутствие резины вынудило его использовать манжеты из толстой кожи, но на сколько их хватит – Лёха даже гадать не пытался.

Собранную машину выкатили через технические ворота, которые открывались внутрь территории гномов и были замаскированы огромными валунами. Глядя, как это монструозное сооружение медленно и величественно раздвигается, открывая проезд, парень только головой качал. Заметив такую реакцию, Родри, уже хорошо изучивший парня, дёрнул его за рукав и, воинственно встопорщив бороду, спросил:

– Тебе чего опять не нравится?

– Я этого не говорил, – тут же пошёл в отказ Лёха.

– Да ты скривился так, словно тебе тухлятину недельной давности под нос сунули. Говори, чего тебе опять не так?

– Механика у этих ворот замечательная. Но сами ворота можно было в три раза меньше сделать, – ответил Лёха, тыча пальцем в громоздкое сооружение.

– Три телеги в ряд проходят. Всегда можно спокойно готовое добро вывозить и нужные материалы завозить. И ждать никого не надо, – пояснил Родри, удивлённо поглядывая на ворота.

– Три?! – возмущённо завопил Лёха. – Да тут не три телеги, а три танка в ряд пройдут и им тесно не будет.

– А что такое танк? – тут же последовал вопрос.

– Потом расскажу, – отмахнулся Лёха, направляясь к подъёмнику, с которого гномы вручную выкатывали машину.

Но могучие коротышки и не думали подпускать к машине кого-то. Приказ князя звучал однозначно: доставить опытный образец на поле для испытания. Так что Лёху аккуратно оттёрли в сторону и всё так же вручную покатили машину дальше. Растерянно посмотрев вслед мастерам, парень рысью догнал Родри и, возмущённо уперев кулаки в бёдра, спросил:

– Это как понимать? Я эту машину сделал, а ты меня теперь от испытаний оттираешь?

– Не шуми, – отмахнулся гном. – Испытание – дело опасное. А нам тебя поберечь надо. Ты ещё и половины своих знаний моим мастерам не передал.

– И что? Ты ещё скажи, что кто-то из них знает, что и в каком порядке надо делать, чтобы она завелась и поехала, – не сдавался Лёха, не ожидавший от гнома такой подставы.

– Тут ты прав. Наши машины по-другому работают, – нехотя согласился Родри. – Но уж больно этот твой бензин опасен. Пыхает так, что у меня уже трое мастеров с палёными бородами ходят.