— Ложь!

— Ложь! — воскликнула София. — Я Вам не верю!

Демидов опустил голову и покачал ею, отговариваясь.

— Я понимаю Ваши чувства, госпожа, но…

— Нет тела — нет вывода, — отрезал я. Патриарх ничего не говорил про смерть Анте. Хотя что-что, а об этом он бы точно упомянул. София, кажется, это не учитывала и уже начала впадать в панику. Но я подошёл к ней и преспокойным голосом объяснил: — Не спешите. Господин Демидов, скорее всего, просто ошибся.

— Увы, — настаивал тот. — Я понимаю, что верить в эту ужасную новость не хочется никому. Но такова реальность.

— Вы видели тело? — холодно спросил Непчич.

— Видел, — кивнул Демидов, не поведя и бровью. — Он погиб рядом, — он поднял руки, смотря на них. — Почти что на моих руках. За секунду его жизнь оборвала невообразимая сила, которую я даже понять не смог, — он сжал челюсти и закрыл лицо. — Я… опозорил своё имя, когда позволил этому случиться, — его голос был сдавлен, будто он искренне верил в то, что говорил. Но что-то в нём выдавало искусно спрятанную фальшь. — Но всё произошло слишком быстро. А после этого я даже тело унести не смог.

— Вы сбежали, — твёрдо, с почти нескрываемым презрение произнёс Непчич. Затем дал отмашку всем собравшимся вокруг людям. Они стали расходиться, чтобы не быть свидетелями дальнейшей беседы.

— Да… сбежал, — кивнул Демидов. — Но только для того, чтобы вы узнали правду из первых уст, а не надеялись найти молодого Анте. Впрочем, если я скажу, что мне не было страшно, я солгу. Было. Очень. Я впервые столкнулся с силой такого уровня. Возможно, это был шестой ранг.

— Французы, — прорычал Непчич, с пылающим взглядом.

— Нет… — тихо сказала София. — Нет… Он жив… — а потом вздрогнула, готовая сорваться на вопль. Потому что червь сомнения поселился в её душе. Она и сама не до конца верила в то, что сказала.

— София, — я встал перед ней и посмотрел ей в глаза. — Он жив. Мы его найдём.

Она посмотрела на меня со смесью надежды и страха.

И тут прозвучал резко ожесточившийся голос Демидова:

— Ваш оптимизм похвален, господин Добрынин. Но ни князя, ни Анте с нами уже нет. Нужно отбросить пустые надежды и смотреть на реальность без эмоций. Госпожа София — последняя представительница своего рода. Но если мы не позаботимся о её безопасности, то скоро доберутся и до неё.

— Пусть только попробуют, — снова послышался рык Непчича. Он был зол. Очень зол. Новость его взбудоражила, потому что он сам в неё поверил.

— Попробуют непременно, — кивнул Демидов, наградив Непчича тяжёлым взглядом. — Единственный способ обеспечить её полную безопасность — это вывезти её в Российскую Империю. Уже сегодня я могу это обеспечить. Мой самолёт готов к вылету в любой момент. Нужно лишь добраться до главного аэропорта, не привлекая внимания вражеских одарённых. А в России ей уже никто не сможет угрожать.

Ага… и тем самым он выведет Софию из игры. Если она покинет Иллирию, то Караджичи преспокойно захватят власть, с помощью того же Непчича, и объявят себя какими-нибудь регентами. А потом выдадут Софию за одного из своих и всё — дело в шляпе, а Караджичи и их друзья из клана Демидовых — на коне.

Тот вариант, о котором говорил Серебряков. Только без убийства Софии.

Не самый худший для неё самой и, возможно, для Российской Империи. Но не самый лучший для Иллирии.

Если Анте и вправду мёртв, то этот вариант стоит рассмотреть. Но если нет, то мы будем бороться за возвращение князя.

— Тогда княжна уже никогда не избавится от клейма русской марионетки, — подметил я. — А это — удар по её репутации в глазах иллирийских подданных.

— Вы подставляете Её Высочество, господин Добрынин, — Демидов нахмурился. А затем заговорил. Быстро, чётко, будто заучивал эти слова заранее. — Рискуете княжной, ради своих амбиций? Хотите пристроиться в посольстве? Получить для себя преференции от дипломатического корпуса?! Вы не считаете, что Ваш карьеризм слишком далеко заходит?!

— Как Вы смеете… — вспыхнула София.

Но я остановил её рукой и посмотрел Демидову прямо в глаза. Он даже не моргнул, отвечая тем же.

— Голословное заявление, — произнёс я. — Я мог бы обвинить Вас в том же самом. Но из этого всё равно ничего не выйдет. Потому что решение принимает Её Высочество, а не кто-то из нас. Если она захочет отправиться в Россию, то сделает это. Если нет, то останется со своим народом.

— Вы манипулируете даже сейчас, — голос Демидова стал похож на треск льда. — Мы все прекрасно знаем, насколько княжна Вам доверяет. Вы управляете ею, с помощью эмоциональных привязок, которыми ловко подцепили её невинную натуру, когда спасали от угроз и помогали в политических выступлениях. А сейчас реализуете этот кредит доверия сполна, чтобы обеспечить себе выигрышную партию и теплое местечко на будущее. Даже интересно, откуда в столь молодом человеке такая прыть? — он холодно усмехнулся. — Видимо, Вы — прирождённый политик.